한여름 문턱에 들어서지도 않았던 지난 10월 20일, 남섬의 대표 관광지 중 하나인 마운트 쿡(Mt. Cook)국립공원 마을의 낮 최고기온이 25.2℃까지 치솟았다. 

이는 10월 기온으로는 지난 1929년부터 이 지역에서 처음 기상관측이 시작된 이래 88년 만의 최고기온으로 기록됐다. 

 ▲ 갈수록 짧아지는 폭스 빙하​

<호주에서 불어온 뜨거운 공기> 

당시 캔터베리와 오타고 내륙, 그리고 매켄지(Mackenzie)를 중심으로 전례 없이 무더운 날씨가 연출된 것은 호주 쪽에서 뜨겁게 달구어진 공기덩어리가 타스만(Tasman) 바다를 넘어 뉴질랜드로 밀려들었기 때문. 

이로 인해 당일 오타고 내륙인 와이타키(Waitaki)의 오테마타타(Otematata) 인근의 한 관측소의 수은주는 30℃까지 올라갔는데, 이는 지난 1914년 10월에 티마루(Timaru)에서 기록됐던 10월의 남섬 최고기록인 32.8℃에 근접한 기온이다. 

또한 오테마타 남쪽의 작은 도시이자 과수단지로 유명한 크롬웰(Cromwell) 역시 28.6℃ 를 기록, 1949년 기상관측 이래 가장 높은 10월의 최고기온을 보여주었다. 

이처럼 남섬 곳곳에서 관측 이래 새로운 기록을 수립했던 당일 기상 전문가들은, 뜨거운 열기를 몰고 온 공기덩어리뿐만 아니라 예년에 비해 상대적으로 건조했던 9월의 날씨도 영향을 미친 것으로 분석한 바 있다. 

그러나 10월 하순부터 이어지던 뜨거운 날씨는 11월 초순에는 갑자기 남극 쪽으로부터 불어온 차가운 남풍과 함께 눈과 우박, 폭우까지 쏟아내 남섬에서는 일부 학교들이 휴교하기도 했다. 

이로 인해 한때 치워놓은 겨울 옷가지들을 다시 꺼내는 등 11월 하순까지 뉴질랜드 날씨는 변화무쌍함을 선보이면서 남섬 주민들을 갈피를 잡을 수 없게 했다. 

실제로 관련 통계를 다루는 기상 전문가들은 이미 익히 알고 있는 일이지만, 전문가가 아닌 우리 주변의 대부분 주민들 역시 뉴질랜드의 계절 변화와 전반적인 기후가 예전과는 판이하게 달라졌다는 점에는 모두가 동의하고 있는 실정이다. 

<겨울, 예전보다 많이 짧아졌다> 

이런 가운데 최근 한 기상 전문가가 장기간에 수집된 통계 자료를 근거로 뉴질랜드의 겨울이 80년 전에 비해 무려 30일이나 짧아졌다는 연구 결과를 발표했다. 

이 같은 사실은 지난 11월 초 기상전문 연구기관인 ‘National Institute of Water and Atmospheric Research, Niwa)’ 의 브렛 물란(Brett Mullan) 수석연구원이 언론에 공개하면서 알려졌다. 

그는 기온이 9℃보다 낮은 때를 겨울이라고 기준할 때 지난 1909년부터 1938년까지에는 겨울이라고 부를 수 있던 기간이 총 100일이었으나 이후 1987년부터 2016년까지 놓고 보면 그 기간이 70일로 크게 줄어들었다고 밝혔다.  

이처럼 꽤 크게 차이가 나는 두 시대를 비교한 것에 대해 물란 박사는, 기상 연구에 있어서 통계적으로 의미가 있는 자료를 얻으려면 대상기간이 최소한 30년 정도는 되어야만 한다고 이유를 설명했다.

물란 박사는 80년 동안 평균기온이 1℃ 상승하고 연중 첫 서리가 내리는 날짜도 뒤로 늦어지고 그 횟수도 감소하면서, 겨울이라고 부를 수 있는 기간이 해당 계절의 앞뒤로 1/3가량이나 줄어들었으며 이같은 추세는 앞으로도 계속 이어질 것이라고 전망했다. 

그는 이같은 변화에 따라 오는 2050년이면 현재 기준으로 겨울이라고 불리는 계절은 뉴질랜드에서는 아예 더 이상 존재하지 않을 것이며 이로 인해 사람들의 일상생활은 물론 자연환경과 식생 등에 큰 변화가 뒤따를 것이라고 주장했다. 

이처럼 겨울이 짧아지거나 사라지면 다른 계절이 늘어나는 게 자연의 이치인데, 이는 결국 현재 인류가 안고 있는 전 지구적 문제인 지구 온난화 이슈를 통계 수치를 빌려 또 다른 방식으로 표현한 셈이다. 

<금년 여름, 덥고 건조해질 듯> 

한편 11월 초 뉴질랜드 기상당국(Niwa)에서는 11월부터 내년 1월까지의 장기 기상전망을 통해, 금년 여름에는 약한 ‘라니냐(La Nina)’현상으로 인해 예년에 비해 기온이 높고 더 건조한 지역이 많을 것이라고 예보했다. 

라니냐는 스페인어로 ‘여자 아이’를 뜻하는데, 적도 부근 중부 및 동부 태평양의 해수면 온도가 일정 기준보다 낮아진 후 일정 기간 동안 지속되는 현상을 일컫는다. 

이와는 반대로 열대 태평양 지역 해수면 온도가 기준 이상 으로 뜨거워진 상태가 지속되면 이를 ‘엘니뇨(El Nino)’라 부르는데 엘니뇨는 스페인어로 ‘남자 아이’를 뜻한다. 

엘니뇨 또는 라니냐 현상이 출현하면 지구촌에는 갖가지 기상 이변이 펼쳐지는데, 이로 인해 폭우와 가뭄 등 자연재해를 비롯해 산불과 농작물 수확 감소 등으로 세계 경제에도 큰 영향이 미쳐진다. 

통상 라니냐 현상이 나타나면 뉴질랜드에서는 전반적으로 예년보다 평균기온이 올라가고 비가 적게 내리는데, 이달 초에 기상 당국은 약한 라니냐 현상의 발생 가능성을 70% 가량으로 예상한 바 있다. 

이로 인해 북섬 북부와 동해안에서는 예년보다 비가 더 많이 내리겠지만 북섬 서해안을 비롯한 나머지 지역과 캔터베리와 오타고 등 남섬 대부분 지역에서는 평년보다 높은 기온 속에 강수량까지 적어지면서 일부 지역에서는 가뭄도 우려된다. 

<NOAA, 라니냐 시작 공식 발표> 

실제로 지난 11월 9일 세계 각국 언론들은, 미 국립해양대기국(NOAA)이 이날부터 라니냐 현상이 시작됐다고 공식적으로 발표했다고 보도한 바 있다. 

보도에 따르면 라니냐 현상은 작년 8월부터 올 1월까지 짧은 기간에도 약하게 나타난 바 있는데, 통상 라니냐는 평균 4~5년에 1번, 때로는 8~9년에 1번 발생하기도 하지만 이번에는 지난 2015~16년에 슈퍼 엘니뇨가 발생한 이후 특이하게도 연이어 발생했다

라니냐 현상 발생의 판단 기준은 나라마다 조금씩 다른 것으로 알려졌는데, 미국 국립해양대기국 기준에서는 라니냐 감시구역 해수면 온도 편차가 -0.5℃ 이하이며 그런 상태가 최소한 6개월 지속될 것으로 예상되어야 한다. 

또한 해수만 차가워지는 게 아니라 대기 움직임에도 변화가 있어야 하는데, 감시구역인 중앙과 동쪽 열대 태평양에는 예년보다 비가 적게 내리는 대신 서쪽인 인도네시아 부근 열대 서태평양에는 예년보다 비가 많이 내려야 하며 현재 NOAA는 이들 3가지 조건을 모두 충족한다고 보고 라니냐 시작을 선언한 상황이다. 

한편 라니냐가 발생하면 한국은 겨울 동안에 북풍이 자주 불면서 기온이 평년보다 낮아지고 강수량도 적으며, 특히 초겨울에 눈이 적고 한파가 닥칠 가능성이 높을 것으로 예상한다. 

<사업 전망 어두운 스키장들>

라니냐와 엘니뇨 현상이 나타나면 전 지구적인 기상 이변으로 일상은 물론 개인과 사회, 그리고 국가경제에도 큰 영향이 미쳐지는 만큼 각국 정부는 물론 기업들도 요즘에는 당연히 날씨 정보를 기업 운영에 참고하고 있다. 

이와 함께 지구온난화로 인한 기상 변화 역시 우리 생활을 크게 변화시키는데, 앞서 이야기했듯 만약 기온이 상승하면서 뉴질랜드의 겨울이 짧아지거나 아예 사라질 경우 우리 생활과 주변은 어떻게 달라질까?

Niwa의 물란 박사가 앞서의 연구 내용을 발표하면서 지적했던 구체적인 변화 내용들은 하나하나 열거하기 어려울 정도로 수많은 분야에 걸쳐 있는데, 이는 결국 우리의 삶의 거의 모든 분야가 큰 영향을 받는다는 말과 다름 없다. 

이미 시즌이 짧아지고 있는 뉴질랜드의 스키장들이 멀지 않은 미래에 부족한 자연설로 인해 아예 문을 닫아야 하거나 또는 제설장비에 막대한 투자를 해야 할 것이라는 예상은 오래 전부터 제기된 바 있다. 

또한 겨울이 우기인 뉴질랜드 기후 특성상 겨울에 눈보다 비가 더 잦아지면서 홍수 발생 위험도 커지는데, 특히 남섬에서는 서던 알프스의 만년설까지 녹아 가세하면 일부 지역에서는 겨울 홍수가 만성화될 가능성도 있다. 

실제 만년설을 이고 있는 아시아의 네팔이나 남미 안데스 산악에서는 빙하들이 녹아 만들어진 호수들이 넘치거나 둑이 무너지면서 홍수 피해를 크게 입은 사례들이 많다. 

더욱이 비가 예전보다 집중해 내리는 경우까지 잦아지다보니 각종 사회기반시설에 발생하는 피해도 커지며 또한 늘어난 여름과 함께 건조한 날씨는 산불의 증가도 가져온다. 

한편 이같은 기후 변화는 연 2차례 수확 등 경작 방법이나 재배작물의 종류가 바뀌는 등 현재의 농촌 모습 또한 변화될 수 있으며, 나아가 이에 따른 인구의 이동까지 초래할 수 있다. 

인구 이동은 특히, 해수면 상승과 함께 이미 금년에도 미국의 사례에서 여러 번 보았듯 이전보다 훨씬 강력해진 태풍 등으로 인해 주로 바닷가와 가까운 지역을 중심으로 빈번하게 일어날 것으로 예상된다. 

나아가 포후투카와(Pohutukawa)가 일찍 개화해 더 이상 뉴질랜드 크리스마스 트리 역할을 못하는 등 숲을 형성하는 수목의 종류도 바뀌며, 그곳에 기대사는 조류를 비롯한 각종 동물들의 서식환경도 바뀌는데, 현재 조류 전문가들은 기온이 올라가면 쥐를 비롯한 유해동물들이 증가할 것도 우려하고 있다.

<공중보건에도 영향 미칠 겨울 실종> 

또한 당시 물란 박사는 겨울이 사라지면 특정 종류의 모기와 같은 열대성 해충들이 뉴질랜드에 도입돼 공중보건 분야에도 위험이 증가한다고 지적한 바 있다. 

실제로 또 다른 연구기관인 ‘Royal Society’가 발간한 ‘2017 Climate change and health report’에 따르면 해충 뿐만 아니라 식중독 등 미생물로 인한 세균 전염, 식물 꽃가루와 대기오염 물질 증가 등으로 공중보건에 위험성이 증가한다는 내용이 들어 있다. 

또한 매년 여름이면 한국에서 벌어지는 녹조 논쟁처럼 뉴질랜드에서도 하천이나 호수의 조류(algal blooms) 증가로 인해 수질이 악화되면서 먹는 물 공급에 문제가 생길 가능성도 높다. 

이처럼 겨울이 짧아진다는 사실은 단순히 계절이 변화된다는 수동적 의미의 작은 변화가 아니며, 개개인의 삶은 물론 국가 전체적으로도 우리가 미처 생각하지 못할 정도로 다양하고 광범위한 분야에 영향을 미치는 엄청난 변화의 시작이라고 볼 수 있다. 

이같은 상황에서는 상황을 면밀히 분석해 해당 분야별로 대비하는 한편, 변화의 흐름에 맞게 개인과 가정, 각 기업과 사회기관들이 적절히 대응할 수 있도록 계도하는게 정부와 유관 기관들에게 주어진 중요한 과제라고 여겨진다.

남섬 지국장 서현