임금 격차에서 정체성 위기까지, 뉴질랜드가 맞이한 구조적 도전

서론: ‘이민 천국’ 뉴질랜드의 역설

한때 ‘이민자의 천국’으로 불리던 뉴질랜드가 정작 자국민의 대규모 해외 이주 행렬을 겪고 있다. 2024년 기준 뉴질랜드에서 해외로 이주한 사람은 13만1,223명에 달해 사상 최고치를 기록했으며, 이 중 약 8만 명(약 61%)은 뉴질랜드 시민권자였다. 특히 18~30세 청년층이 이주자의 약 40%를 차지했고, 그 중 상당수가 더 나은 기회를 찾아 호주를 향했다. 이러한 흐름 속에 2024년 뉴질랜드의 순이민자 증가는 급감하여 연간 7만3,270명 수준으로 떨어졌다. 뉴질랜드 국내의 젊은 세대부터 숙련된 중견 인력, 가족 단위에 이르기까지 대이동이 이어지면서, 국가적 인재 유출과 사회적 충격파가 커지고 있다.

뉴질랜드 통계청에 따르면, 국경 재개방 이후 2022년 말부터 순이민자가 크게 늘었다가 2023년 10월경 연간 14만 명으로 정점을 찍은 후, 2024년에 들어 떠나는 인구가 급증하며 순이민 증가폭이 절반 수준으로 감소했다. 2024년 한 해 뉴질랜드 시민의 해외 순유출 인구는 전년보다 소폭 늘어나 역대 최대 순손실을 기록했으며, 특히 호주로 향한 이동은 약 3만 명에 육박해 2012년 이후 최고치를 보였다. 이는 최근 해외로 나간 뉴질랜드 이주자의 50~60%가 호주를 선택하고 있음을 의미한다. 그 결과 뉴질랜드 인구 구조는 빠르게 변화하고 있다. 2025년 3월까지 1년간 약 7만 명의 뉴질랜드 시민이 해외로 떠났고, 그 중 3명 중 2명(약 60%)은 호주 행을 택한 것으로 추산된다. 이처럼 키위(Kiwi)들의 호주행 러시는 일시적 현상을 넘어 추세적 이동으로 굳어지고 있다.

한편 유입 인구 또한 감소세를 보여, 2025년 초 현재 뉴질랜드의 순이민 증가폭은 연간 1~2만 명대로 크게 둔화되었다. 이는 코로나19 이전(2000년대 평균 순이민 +2~3만 명)과 비교해도 낮은 수준으로, 이민 흐름이 뉴질랜드의 인구 순증에 거의 기여하지 못하는 단계에 접어들었음을 시사한다. 특히 뉴질랜드 시민의 해외 이주로 인한 연간 순손실은 2024년 약 5만5천 명으로 사상 최대치를 기록했는데, 이처럼 뉴질랜드 국민의 유출이 급격히 늘어난 것은 과거 유례없는 현상이다.

왜 호주로 떠나는가? 주요 원인 분석

경제적 요인

뉴질랜드인들이 호주를 찾는 가장 큰 요인 중 하나는 경제적 기회와 임금 격차이다. 호주의 평균 소득은 뉴질랜드보다 약 25~30% 높다는 통계가 있을 정도로, 동일 업종에서도 뉴질랜드보다 훨씬 후한 보수를 기대할 수 있다. 실제로 호주의 평균 연봉은 약 A$94,000(약 NZ$102,500)에 달하는 반면, 뉴질랜드는 NZ$77,800 수준으로 커다란 차이가 난다. 이러한 임금 격차는 뉴질랜드 청년층과 전문인력에게 호주행을 강력히 부추기는 요인이 되고 있다. 호주의 병원에서는 뉴질랜드 간호사에게 주당 $8,500에 이르는 높은 급여의 계약을 제시하기도 하며, 최근 1년간 뉴질랜드 간호사 5,000명 이상이 호주에서 일하기 위해 등록을 마쳤다는 보도도 있었다. 이처럼 호주 기업과 공공기관들이 높은 임금과 더 나은 근무 조건을 앞세워 뉴질랜드 인재들을 적극적으로 스카우트하고 있는 상황이다.

한편 뉴질랜드 국내 경제의 부진도 빼놓을 수 없다. 국제통화기금(IMF)에 따르면 뉴질랜드의 경제성장률은 2023년에 고작 0.6%에 머물렀고, 2024년에도 1.0% 수준에 그쳤다. 실업률은 2024년에는 4.7%로 높아졌으며, 기준금리도 5.5%까지 올라가 경기 침체가 이어졌다. 이러한 경기 둔화 속에 2023년 출범한 우파 연립 정부는 공공부문 구조조정을 통해 재정 긴축을 시도하고 있는데, 이로 인해 공공 일자리 수천 개가 감축되어 오히려 고용 불안이 가중됐다는 평가도 있다. 

국내에서 좋은 일자리를 찾기 어려워진 많은 뉴질랜드인들이 더 역동적이고 견실한 호주 경제로 눈을 돌리는 것은 어찌 보면 자연스러운 흐름이다. 

생활비 및 주거비 부담

높은 생활비와 주거비 역시 뉴질랜드를 떠나게 만드는 주요인으로 지목된다. 오클랜드와 웰링턴 등 대도시의 물가 상승률과 주택 비용 상승은 임금 상승분을 훨씬 웃돌아 많은 가정의 실질적 생활 부담을 키우고 있다.

실제로 지난 몇 년간 뉴질랜드의 주택 임대료와 생필품 가격 상승률은 가계 소득 증가를 앞질렀고, 주택 구입은 청년 세대 다수에게 ‘넘을 수 없는 산’이 되었다는 지적이 나온다.

반면 호주는 생활물가가 다소 높더라도 더 높은 임금과 각종 지원제도로 가처분소득을 더 늘릴 수 있는 환경이다. 주거비 측면에서도 호주는 대도시 주택가격이 높지만 뉴질랜드보다 주택 공급이 원활하고 임대차 시장도 안정적이라, 상대적으로 주거비 부담감이 덜하다는 평이 있다. 결국 뉴질랜드 내 치솟는 생활비와 주거난에 지친 시민들이 보다 나은 삶의 질을 찾아 호주로 떠나는 것이다. 한 설문에 따르면 뉴질랜드를 떠난 이들이 밝힌 이유로 생활비 상승, 낮은 임금 수준, 취업 기회 부족 등이 공통적으로 거론됐다.

사회·정책적 요인

이민 정책과 사회 제도의 차이도 빼놓을 수 없다. 호주는 숙련 인력이든 비숙련 인력이든 비교적 개방적인 이민 정책을 펼치며, 가족 단위 정착을 지원하는 제도도 강화해왔다. 특히 뉴질랜드 국민에 대해서는 특별한 우대 조치가 있다. 2023년 7월부터 호주는 뉴질랜드 시민권자에게 영주권 없이도 4년 거주 후 바로 호주 시민권을 신청할 수 있는 직접 귀화 경로를 열어주었다. 

기존에는 영주비자를 따로 취득해야 했던 절차를 간소화한 것으로, 이로써 뉴질랜드인들은 호주 정착 시 복지혜택이나 취업 기회 면에서 자국민에 준하는 지위를 더 쉽게 얻을 수 있게 되었다. 이러한 호주의 우호적인 정책 변화는 뉴질랜드인들의 이주 결심을 더욱 앞당기는 요인이 되고 있다.

이에 반해 뉴질랜드 정부도 인재 유출을 막기 위해 노력하고 있으나, 아직 가시적인 성과를 내지 못하고 있다. 정부는 최근 청년층의 국내 정착 유도를 위해 몇 가지 정책을 도입했다. 예를 들어 KiwiSaver(은퇴연금 저축)를 기존 18세 이상 자동가입에서 16~17세까지 확대하여 젊은이들의 장기 자산형성을 돕겠다고 밝혔다. 또한 특수교육 및 직업교육 예산을 늘리고 견습 지원 프로그램을 확대하여 청년들의 고용 및 기술훈련 기회를 늘리려 하고 있다. 이밖에 가족 지원금 제도(Working for Families, Best Start 등)를 개선하여 저소득 젊은 가장들의 육아•생계 부담을 덜어주겠다고 했다. 정부는 한편으로 해외 인재 유치를 위해 2023년 이민법 개편을 단행, 특정 고급 기술직 비자 요건을 완화하고 영주권 심사 간소화 등으로 숙련 인력 유입을 도모하고 있다. 그러나 이러한 조치들에도 불구하고 단기적으로 눈에 띄는 효과는 제한적이라는 평가가 지배적이다. 

인구 구조 변화

전통적으로 뉴질랜드에서는 청년층의 해외 경험(OE) 문화가 있어, 대학을 졸업한 20대들이 수년간 외국에 나가 일하거나 여행하는 일이 흔했다. 과거에는 이들이 다시 돌아와 정착하는 경우도 많았지만, 최근 추세는 달라지고 있다. 18~30세 젊은 층이 여전히 출국자의 약 40%로 가장 큰 비중을 차지하지만, 이제는 30대 이상의 이주자 비율도 크게 늘고 있다. 10~15년 경력을 쌓은 중견 인력들, 나아가 자녀를 동반한 30~40대 가족의 이주가 급증하면서, 더 이상 해외 이주가 청년들만의 일시적 모험이 아닌 가족의 영구 이주로 성격이 바뀌고 있다. 심지어 은퇴 연령대의 해외 이주도 이례적으로 늘어나고 있어, 뉴질랜드를 떠나는 세대의 폭이 그 어느 때보다 넓어졌다. 이처럼 생산가능인구 전반에 걸친 이동으로 뉴질랜드 인구 피라미드는 더욱 급격한 변화를 맞고 있다. 남은 쪽은 고령 인구 비중이 높아지고, 떠나는 쪽은 젊은 인구와 기술 인력이어서 인구구조 불균형이 심화되고 있다.

사회•경제적 파장

인재 유출 (Brain Drain)

대규모 인재 유출은 뉴질랜드의 국가 경쟁력에 직접적인 위협으로 지목된다. 미래 성장을 이끌 청년 인력과 고급 두뇌들이 빠져나감으로써, 장기적으로 혁신 역량과 생산성 저하가 우려된다. 경제 분석가 브래드 올슨은 “청년층 해외 이주가 통과의례처럼 굳어지는 상황이며, 이는 뉴질랜드의 ‘두뇌 유출(brain drain)’과 인구 고령화 문제를 한층 악화시킬 수 있다”고 경고했다. 실제로 의료, IT, 건설 등 뉴질랜드의 주요 산업 분야 곳곳에서 인력난 조짐이 나타나고 있다. 예컨대 앞서 언급한 간호사의 경우 수천 명이 호주로 빠져나가면서 뉴질랜드 내 보건 인력 공백이 심화되고 있다. 교육 분야에서도 호주 빅토리아주 정부가 뉴질랜드 교사를 겨냥한 적극적 채용 광고를 내보내는 등, 교원 유출 우려가 커지고 있다. 이렇게 뛰어난 인재와 숙련 기술자들의 해외유출이 지속될 경우 뉴질랜드 산업 전반의 인재 풀(pool)이 얕아지고, 남아있는 노동시장의 임금 상승 압력과 노동 생산성 저하가 발생할 수 있다는 지적이 나온다.

뉴질랜드 정부도 이러한 두뇌 유출 문제의 심각성을 인식하고 있다. 2025년 예산안에서 정부는 기업 투자를 촉진해 일자리 창출과 임금 상승을 도모하는 정책을 발표했다. 신규 자산 투자 시 세제 혜택을 주어 기업 성장을 유도하고, 향후 20년간 GDP를 1% 추가 성장시키며 임금을 1.5% 높일 것으로 기대한다고 밝혔다. 이는 인재가 빠져나가지 않고도 국내에서 좋은 임금을 받을 수 있는 여건을 만들겠다는 취지로 읽힌다. 그러나 이러한 대책이 당장 유출 속도를 둔화시킬 수 있을지는 미지수다. 민간의 투자 확대와 경제효과가 나타나기까지 시차가 있을 뿐 아니라, 이미 해외로 눈을 돌린 전문 인력들을 되돌리기에는 역부족이라는 평이 나온다.

인구구조 불균형과 지역사회 공동화

젊고 능력 있는 인재들이 빠져나가면서 뉴질랜드 인구구조의 불균형도 심화되고 있다. 생산연령인구(15~64세)의 증가 폭은 2024년에 크게 둔화되었는데, 이는 젊은층 순유출이 지속되며 국내 노동 풀 자체가 위축되고 있기 때문이다. 실제로 2024년 연간 취업 적령 인구 증가는 고작 5만6천 명에 그쳐, 2023년의 절반도 못 되는 수준으로 떨어졌다. 이는 이 기간 해외로 떠난 뉴질랜드 시민이 78,000명에 달해 사상 최대치를 기록한 것과 맞물려 있다. 그 결과 노동력 부족 현상이 구조화되고, 향후 고령층 부양을 위한 재정 부담도 한층 늘어날 전망이다. 젊은 세대의 이탈로 고령화 속도는 더욱 빨라져 2030년대 중반 뉴질랜드가 초고령 사회에 진입할 것이란 예측도 나온다.

뉴질랜드 중부의 한 작은 마을 오하쿠네(Ohakune)의 텅 빈 거리. 최근 수십 년간 인구가 급감하며 상점들이 문을 닫고 ‘매물’ 안내판이 곳곳에 내걸렸다. 지방 소도시와 농촌 지역을 중심으로 이같은 지역사회 공동화 현상이 뚜렷해지고 있다. 한 마오리 연구자는 “소도시와 지방에서 인구유출이 점진적으로 진행되며 지역 경제가 쇠퇴하고 있다. 학교 학생수 감소로 교사가 줄고, 의료 서비스 축소 등 공공서비스 접근성도 떨어지는 악순환이 벌어지는 중”이라고 우려했다. 실제 오하쿠네 지역에서는 1996년 이후 인구가 3분의 1 가까이 감소했고, 2024년 제지공장 폐업으로 220개의 일자리가 사라지자 10% 가량의 주민들이 해외로 떠났다. 인구 유출로 지역 사회의 생산•소비 기반이 무너지면서 빈집과 유령 상가가 늘어나고, 이는 다시 인구 유입을 저해하는 악재로 작용하고 있다. 

경제 성장 저해

인구 유출은 거시적으로 뉴질랜드 경제 성장에 제약 요인으로 작용할 수밖에 없다. 내수 경제는 인구 규모에 크게 영향을 받는데, 이민자 유입은 줄고 오히려 인구 순유출이 지속될 경우 소비시장 위축은 불가피하다. 실제로 최근 뉴질랜드의 소매판매 증가율과 주택시장 수요는 인구 유출의 영향을 받아 둔화 조짐을 보인다. 일부 지역 부동산 시장은 거주 수요 감소로 가격이 하락하거나 변동성이 커지고 있는데, 예컨대 인구 유출이 두드러진 지방 도시의 주택 가격은 정체 또는 하락세를 면치 못하고 있다. 투자 부진과 노동력 부족도 경제 성장의 발목을 잡는다. 숙련 인력이 떠난 자리는 메우기 어렵고, 이는 기업의 생산능력 저하로 이어져 산업 전반의 투자 위축을 초래할 수 있다. 실제 한 보고서에 따르면 2024년 뉴질랜드의 노동가능 인구 증가율은 팬데믹 이후 최저 수준으로 떨어졌고, 기업들은 인력난과 수요 위축을 이중고로 겪으면서 성장 전망을 낮추고 있다.

정부의 재정 정책 또한 인구 유출 문제와 맞물려 논란이 되고 있다. 2023년 말 들어선 새 정부는 재정 안정을 이유로 예산 지출 10억 달러 삭감 등의 긴축 기조를 발표했으나, 야당과 일부 전문가들은 “이런 긴축은 젊은 뉴질랜드인들에게 해외로 떠나라 권하는 것이나 다름없다”고 비판했다. 실제로 2023년 이후 수천 개의 공공부문 일자리 축소가 이루어지자 안정된 일자리를 찾지 못한 청년층의 호주행을 부추긴 측면이 있다는 지적이 나온다. 결과적으로 인구 유출이 경제를 둔화시키고, 경기 침체와 취업 기회 부족이 다시 인구 유출을 가속하는 악순환 고리에 빠질 위험이 제기되고 있다.

사회적 정체성 변화

이제 뉴질랜드에서는 ‘호주로의 탈출’이 사회 전반에 일상화된 현상이 되어 가고 있다. 많은 뉴질랜드 가정에서 가족의 중심축이 호주로 옮겨가는 모습이 곳곳에서 목격된다. 부모 세대는 뉴질랜드에 남았지만 자녀와 손주들은 호주에 살고 있거나, 반대로 젊은 부부가 먼저 호주에 정착해 부모를 초청하는 등, 한 가족이 양국에 걸쳐 흩어지는 사례가 늘고 있다.이는 뉴질랜드 본토에 남은 사람들에게 정체성 혼란과 상대적 박탈감을 안겨줄 수 있다. 주변의 가족과 친구들이 속속 호주로 이주하는 모습을 지켜보며, 남아 있는 이들은 “왜 우리만 뉴질랜드에 남아 있어야 하는가”라는 집단적 회의감을 품게 된다는 것이다.

한번 호주로 이주한 이들의 상당수는 영구 정착을 선택하면서 뉴질랜드와의 관계 단절이 깊어지고 있다.최근에는 뉴질랜드에서 태어나지 않고 이민을 통해 시민권을 취득한 후 곧바로 호주로 떠나는 이민자 출신 뉴질랜드 시민들도 증가하는 추세다. 뉴질랜드를 발판으로만 이용하고 정작 삶의 터전은 호주로 옮기는 이런 경향에 대해, 전문가들은 “왜 떠나는지, 뉴질랜드에 무엇이 부족한지에 대한 심층 연구와 성찰이 필요하다”고 입을 모은다. 결국 국가 정체성의 약화와 공동체 붕괴에 대한 우려가 뉴질랜드 사회에 짙어지고 있으며, 해외로 떠나는 이유와 남아야 할 이유에 대한 집단적 담론 형성이 요구되고 있다.

뉴질랜드 시민들의 호주 이주는 단순한 이민 흐름이 아니라 국가적 위기 신호다. 경제적 격차, 생활비 부담, 사회적 기대치 불일치 등 복합적인 문제가 결합해 청년과 중견 인력의 대량 유출을 초래하고 있다. 이는 생산성과 내수경제 약화, 지역 공동체 붕괴, 고령화 가속 등 다양한 악영향으로 이어지고 있다.

이러한 현상을 막기 위해서는 임시 대책을 넘는 구조적 개혁과, 뉴질랜드 사회의 포용력과 매력을 되살리는 노력이 병행되어야 한다. 무엇보다 청년과 가족이 뉴질랜드에 미래를 그릴 수 있어야, ‘머물고 싶은 나라’로서의 지속가능한 미래를 지킬 수 있다.