올해는 이중섭 화백(畵伯)의 탄생(誕生) 100주년, 작고(作故) 60년이 되는 해이다. 이중섭은 1956년 9월 6일 서울 적십자병원에서 일본에 있는 아내와 두 아들을 그리워하면서 향년 40세에 생을 마감했다. 마흔밖에 안 되는 짧은 생애의 마지막은 조현병, 거식증, 간염 등으로 투병을 하다가 끝내 쓸쓸히 죽음을 맞이했다. 그리고 병원에서는 무연고자(無緣故者) 취급을 받았다.

이중섭 화백이 세상을 떠나고 60년 후 기일(忌日)인 9월 6일에 제주도 서귀포에서 ‘이중섭 추모 세미나’가 서귀포시와 조선일보사 공동 주최로 KAL호텔에서 개최되었으며, 서울 홍익대 대학로아트센터 대극장에서는 이중섭 화백의 일대기를 그린 <길 떠나는 가족> 시연회에 앞서 무대에서 제(祭)를 올렸다. ‘길 떠나는 가족’은 이중섭이 소(牛)가 끄는 달구지를 몰고 아내와 두 아들이 타고 가는 장면을 종이에 그린 25.7x10.5cm 크기의 유채화(油彩畵)다.

‘길 떠나는 가족’은 1991년에 초연(初演)된 작품으로 이중섭의 그림을 배우들이 연극적으로 재현하는 등 새로운 기법으로 화제를 모았다. 규모가 큰 작품이라 지금까지 많이 공연되지 못한 전설적인 작품이며, 지난 3월 콜롬비아공연에서는 전회 기립박수를 받았다고 한다. 이 연극은 이중섭 화백의 장례일인 10일에 개막하여 25일까지 계속된다. 

이중섭, 백년의 신화(100th Anniversary of Korean Modern Master, Lee Jung Seob) 전시회가 국내 미술 전시 사상 대기록으로 한국작가 개인전 첫 20만 명을 돌파하여 이중섭의 명성을 입증했다. 지난 6월 3일 국립현대미술관 덕수궁관에서 개막한 <이중섭, 백년의 신화>전이 추석 연휴 마지막 날일 9월18일 총 관람객 20만 명을 돌파했다.

필자도 아내와 막내딸(꽃그림 화가)과 함께 덕수궁을 찾아 이중섭 개인전을 관람하면서 그의 파란 많은 생애를 회상했다. ‘이중섭展’은 이번 추석 연휴 기간에 최고의 인기 전시였으며, 연휴 닷새 동안만 관람객 2만여 명이 전시장을 찾았다. 대개 전시회의 블록버스터(blockbuster)를 가늠하는 잣대가 되는 관람객 수가 10만 명이므로 이중섭전은 두 배를 넘겨 미술 전시의 새 역사를 썼다. 서울 전시는 10월 3일에 막을 내리고 이중섭이 6ㆍ25전쟁 때 피난 생활을 했던 부산에서 <이중섭, 백년의 신화>가 10월 20일부터 내년 2월 26일까지 이어진다.

‘이중섭展’이 열린 덕수궁(德壽宮, Deoksugung Palace)의 원래 명칭은 경운궁(慶運宮)이지만 1907년 고종(高宗)이 순종(純宗, 조선 제27대 왕, 재위 1907-1910)에게 양위(讓位)를 한 뒤 이 곳에 살자 고종의 장수(長壽)를 빈다는 뜻에서 덕수궁으로 개칭되었다. 국립현대미술관 덕수궁관으로 사용되고 있는 석조전(石造殿)은 조선 왕조에서 마지막으로 지은 궁궐 건물이며, 영국인 하딩(G.R. Harding)이 유럽의 궁전 양식을 모방하여 설계한 3층 석조건물이다. 석조전은 1900년에 착공하여 1910에 완공되었으며, 그 앞에 서양식 연못과 분수가 조성됐다.

대향(大鄕) 이중섭(李仲燮)은 1916년 평안남도 평원군 주운면 송천리의 부농(富農)의 3남매 중 막내로 태어났다. 5세 때 아버지(長水 李氏 李熙周)가 별세하였으며, 이 무렵부터 그림에 열중하기 시작했다. 이중섭은 평양농공은행장 및 상공회의소 회장을 지낸 외조부 李鎭泰의 각별한 보살핌을 받았다.

이중섭이 오산고등보통학교에 다닐 때 일제(日帝)의 한글말살정책에 반발하여 한글자모(字母)로 회화적 콤퍼지션(composition)을 많이 그렸으며, 이때부터 죽을 때까지 그는 작품에 풀어쓰기 한글(ㅈㅜoㅅㅓㅂ) 외에 영문이나 다른 글로 서명을 한 일이 전혀 없다.

이중섭은 1934년 오산고등보통학교를 졸업한 후 일본으로 유학을 가서 동경 帝國美術學校에서 1년을 수학한 후 文化學院 美術科에 입학했다. 이중섭은 예의 한지에 먹물을 칠하고 긁어낸 그림은 하나하나가 벽화를 연상시키는 역작이라는 평을 받았다. 이중섭은 미술해부학에 열중하고 인체와 동물의 골격(骨格) 습작을 되풀이 했다.

문화학원 졸업 후 이중섭은 동경에 계속 체류하면서 1940년 일본화단의 새로운 미술운동의 추진체였던 미술창작가협회 주최 제4회전에 유화 <소와 소녀>와 연필화 소품 <불상>을 출품하여 상을 받았다. 1942년 4월에 제6회 미술창작가협회전에 <소와 어린이>를 출품했다. 그리고 5월에는 서울 화신백화점 화랑에서 열린 제2회 신미술가협회전에 출품하는 등 왕성한 활동을 했다.

1945년 5월에 일본 문화학원 후배이며 전일본창고주식회사 사장의 딸인 야마모도 마사꼬(山本方子)는 가족의 반대에도 불구하고 단신 현해탄을 넘어 원산에 와서 이중섭과 결혼했다. 결혼 후 아내에게 한국이름 이남덕(李南德)을 지어주었다. 1946년 원산사범학교 미술교사로 부임했으나 그림 제작에 지장이 있다며 곧 사직한 후 집에서 닭을 기르면서 닭그림 그리기에 열중했다.

1946년 첫 아들이 태어났으나 디프테리아(diphtheria)로 사망했으며, 이듬해 둘째 아들(泰賢)이 태어났다. 평양에서 8ㆍ15기념 전람회에 출품했으며, 모스크바에서 온 소련 평론가로부터 이중섭은 구라파의 어떤 대가들에게 비해도 손색이 없는 훌륭한 화가라고 평했다. 원산 신미술가협회가 결성되고 회장으로 선출됐다. 1949년에 셋째 아들(泰成)이 태어났다.

1950년 6ㆍ25전쟁이 터진 후 12월 6일 중공군의 개입으로 국군과 UN군이 후퇴할 때 가족과 함께 부산으로 피난을 갔다. 부산에서 한때 부두노동을 했다. 1951년 1월 가족을 데리고 제주도 서귀포로 갔으며, 먼저 와있던 조카를 만나 이웃에서 지냈다. 피난민에게 주는 배급과 고구마로 연명하였으며, 해변에서 작은 ‘게’를 수없이 잡아 반찬으로 먹었다. 이중섭은 게에게 미안하여 게를 그린다고 말했다. 12월에 가족을 데리고 다시 부산으로 가서 판잣집 단칸방에서 생활했다.

1952년 2월 국방부정훈국(政訓局) 종군화가단에 입단했으며, 담뱃갑 안에 있는 은지(銀紙)에 그림을 새겨 넣은 은지화(銀紙畵)를 그리기 시작했다. 참담한 생활고로 영양실조가 된 자식들을 위해 이중섭 아내는 두 아들과 함께 부산의 일본인 수용소에 들어갔다가 제3차 일본인 송환선으로 동경 친정으로 건너갔다. 이중섭은 시인 구상(具常)의 도움으로 선원증(船員證)을 얻어 동경으로 건너가 그리던 아내와 아들을 만났으나 2주 만에 돌아왔다.

동경을 다녀와서 경남 통영으로 거처를 옮겨 제작에 몰두했다. <황소>는 당시의 작품이다. 1955년 1월  서울 미도파화랑에서 유화 41점, 연필화 1점, 은지화를 포함한 소묘(素描) 10여점을 출품하여 개인전을 열어 큰 호평을 받았다. 그림도 반 이상 팔렸으나 판매대금 수금이 여의치 않고 날마다 모여드는 사람들을 거절 못해 저녁마다 함께 술판을 벌려 결국 빈 털털이가 됐다.   

이에 이중섭은 극도로 의기 쇠진하여 초조와 실의에 찬 나날을 보내면서 원망과 자학으로 메우기 시작했다. 서울 전시회에서 남은 작품을 가지고 구상의 권유로 大邱로 갔으나 이미 절망감에 젖어 무언의 항거(抗拒)를 시작했다. 5월에 미국공보원(USIS)에서 전시회를 개최했으나 영양실조와 극도로 쇠약하여 정신분열증(精神分裂症, 調絃病, schizophrenia)을 일으켜서 성가병원에 7월 한 달 동안 입원했다. 8월말에 서울로 와서 종군화가단이란 명목으로 수도육군병원에 입원했다.

1956년 영양실조와 간염(肝炎, hepatitis)으로 고통을 겪으면서 음식섭취를 거부하는 거식증(拒食症, 신경성 식욕부진증, anorexia nervosa)이 생겼다. 청량리 정신병원에 입원했으나 정신이상이 아니라는 진단을 받고 간염 치료를 위해 서대문 적십자병원에 입원했다. 9월 6일 병상에서 지켜보는 사람이 없이 홀로 숨을 거두었다. 나이 만 40세였다. 무연고자로 취급되어 3일간이나 시체실에 방치되었다가 뒤늦게 친지들이 모여들어 홍제동 화장터에서 화장 후 奉元寺에 안치했다가 후에 忘憂里에서 장례를 거행했다.

이중섭은 원산여자사범학교 미술교사 2주 근무가 취직의 전부였으나, 그림은 그의 생존과 생활과 생애의 전부였다. 그는 재료에 구애됨이 없이 발상이 일어나면 주변에 있는 아무 것이나 사용했다. 이에 그의 작품 중 캔버스에다 유화로 그린 것 보다 종이, 시험지, 심지어 합판(合板) 등에 그린 것이 더 많다.

물론 빈곤 때문에 일어난 결과로 캔버스나 스케치북이 없으니 합판이나 종이, 담뱃갑 은지에다 그렸고, 물감과 붓이 없으니 연필이나 못으로 그렸지만, 담뱃갑의 은지에다 그린 작품은 미술재료의 확대라고 해서 미국 뉴욕의 현대미술관에서 소장하고 있다. 유화, 수채화, 크로키, 데생, 에스키스 등 약 200점, 은지화(銀紙畵) 약 300점을 남겼다. 이중섭의 만년의 작품, 특히 은지화의 ‘모티브’는 거의가 가족에 대한 애절한 그리움에 꽉 차 있다.

필자는 이중섭의 작품 중에서 소(牛) 그림을 특히 좋아한다. 아래 글은 1951년 봄 6ㆍ25전쟁 때 가족과 함께 피난을 가서 생활했던 제주도 서귀포의 이중섭의 방벽에 붙어 있었다고 한다. “<소의 말> 높고 뚜렷하고 참된 숨결/ 나려 나려 이제 여기에 고웁게 나려/ 두북 두북 쌓이고 철철 넘치소서/ 삶은 외롭고 서글프고 그리운 것/ 아름답도다 여기에 맑게 두 눈 열고/ 가슴 환히 헤치다. 대향”

이중섭은 풀밭에 매어놓은 소(牛)를 하루 종일 관찰하다 소 주인으로부터 ‘소도둑’으로 경찰서에 고발당하기도 했다. 자세하게 관찰한 소를 화폭에 담아 <소> <황소> <흰 소> <소 두 마리> <싸우는 소> <소와 소녀> <소와 어린이> <길 떠나는 가족> 등 많은 작품을 남겼다. 1937년 자유미전(自由美展)에서 최고상인 ‘태양상’을 수상했으며, 당시 그의 작품 경향은 민족적인 의지력이 강력하게 노출된 <소>의 연작(連作)이 주축을 이루었다.

이중섭이 서른여덟에 개인전을 준비하면서 모처럼 창조적 예술 혼(魂)을 불태웠으며, 그때(1953-54) 이중섭의 예술 의지를 보여준 작품이 붉은빛 황혼에 울부짖는 검은 눈망울의 <황소> 그림 두 점이다. 이 두 작품은 이중섭의 자화상(自畵像)으로 간주할 수 있다.

‘소’ 그림에 얽힌 일화도 있다. 1955년 이중섭이 대구 미국공보원(USIS)에서 개인전을 개최하는데 소 그림이 많았다. 전시회를 관람하던 아서 맥타가트(Arthur McTaggart) 박사가 무심결에 “참 스페인의 투우(鬪牛)만큼 힘이 차군요”라고 했더니 곁에 있던 이중섭이 이 말을 듣고 전시장 벽에 걸린 소 그림 몇 점을 떼어내 팽개치면서 “이건 스페인 소가 아니고 한국의 ‘소’란 말이요”라고 소리치고 나가버렸다고 한다. 맥타가트 박사는 대구 미국공보원장을 역임한 후 영남대 영문학과 교수(1976-97)로 재직했다.

맥타가트 박사는 이중섭이 위대한 화가라는 것을 맨 먼저 알아본 서양인이었다. 그는 이중섭의 은지화(銀紙畵) 석 점을 구입하여 ‘모마(MoMA)’라는 애칭으로 불리는 뉴욕 현대미술관(The Museum of Modern Art)에 기증했다. 1929년 근대 예술을 미국에 보급할 목적으로 설립된 MoMA는 까다로운 심사를 거쳐 이중섭의 은지화를 “예술성뿐 아니라 소재 사용과 작가의 창의성으로 봐서도 실로 매혹적인 작품”이라고 평가했다. 금번 이중섭 전시회를 위해 MoMA에서 소장하고 있는 은지화들이 바다를 건너 서울에 왔다.

정부는 고 이중섭  화백에게 문화훈장(文化勳章)을 1958년 10월 20일에 추서(追敍)했다. 이중섭의 아내는 지난 2012년 제주도 서귀포 옛집을 방문하여 옛날을 회상하면서 고인의 사진을 보고 “왜 그렇게 일찍 갔어요.”라고 말했다고 한다. 현재 일본에 거주하는 李南德 여사는 95세이다.

이중섭은 화가로 화려한 삶을 누리지 못했지만 사후(死後)에 ‘서양회화의 기초 위에 동양의 미학을 실현시킨 화가’라는 평가를 받았다. 이번 전시회에는 개인 소장가는 물론 미국 현대미술관 등 60여 곳에 흩어져 소장되고 있는 작품 200여점과 그와 관련된 100여점이 모였다. 전시회를 통해 ‘정직한 화공(畵工)’ ‘대한 민족의 국민화가’ 그리고 ‘마음이 따뜻한 아버지’ 이중섭의 숨결을 느낄 수 있었다.