흔히 ‘사람은 밥 잘 먹고, 화장실 잘 가고, 잠 잘 자면 건강하다’라는 말을 많이 한다. 참으로 정확하고도 중요한 표현이다. 우리가 쉽게 생각하고 지나쳐 버릴 수 있는 이러한 기본적인 것들이 사실은 우리의 건강과 직결되고, 또한 질병발생에 있어 가장 많은 원인을 제공하기도 한다. 사회적 활동을 함에 있어서도 일이 너무 힘들고 스트레스를 많이 받더라도, 밥 잘 먹고 화장실 잘 가고 잠 잘 자면 큰 문제가 발생되지 않는다는 것이다. 생명활동의 기본 그 자체인 것이다. 

사람은 잠을 통해 낮 동안 쌓였던 정신적, 육체적 피로를 말끔히 씻어내고 새로운 활력을 회복한다. 그런데 만약 2~3일을 계속 자지 못한다면 졸린 것은 물론이고 정신집중이 안되어 환시, 환각, 착각 등이 나타나고, 심한 경우 정신 분열증 같은 망상증상에 빠질 수도 있으며, 말과 행동이 몹 시 거칠어지기도 한다.

잠은 누구에게나 중요하지만, 특히 성장기 어린이는 잠을 자는 동안 성장발육이 더욱 촉진되고, 또 산모들의 경우는 수면중에 유선자극 호르몬이 많이 분비되므로 모유가 잘 나오려면 잠을 충분히 자야 한다. 또 잠은 면역기능과 관련이 깊다. 숙면을 취하는 것이 우리 면역력 생성에 있어 50% 이상을 차지한다는 것을 잊어선 안 된다. 감기가 잘 드는 분들, 알레르기 질환, 아토피 질환, 류머티즘 질환, 당뇨병 등의 면역 질환이 있으신 분들에게 면역력은 가장 중요한 사항이다.  면역력 강화에 있어서 하루 8시간 수면은 필수적인 요건인 것이다.

이렇게 중요한 잠을 잘 자지 못하는 증세를 불면증이라고 한다. 사실 불면증은 잠을 잘 이루지 못하는 것뿐만 아니라 잠이 들었어도 깊은 잠을 자지 못하거나 자주 깨는 증세까지 모두 포함한다. 그 중에서도 가장 문제가 되는 것이 습관성 불면증이라고 할 수 있다. 여행이나 결혼, 주위 사람의 죽음 등 갑작스러운 충격 때문에 일시적으로 불면증이 생기는 경우는 대개 시간이 지나면 저절로 회복되지만, 이 습관성 불면증은 대부분 만성적인 긴장이나 불안감이 원인이므로 지속적으로 잠을 이루지 못하고, 그 때문에 환자가 겪는 고통은 매우 크다.

불면증의 증세는 잠을 잘 못 이루는 것이 주된 증세지만 환자에 따라 식욕부진, 두통, 어지럼증, 주의력 및 집중력 감퇴, 가슴 답답증과 두근거림, 불안증, 눈의 피로, 무기력증 등의 다양한 증상들이 나타나기도 한다. 보통의 경우는 잠이 오지 않을 때 수면유도제를 복용하고 잠을 청하는데 수면유도제는 일시적인 수면효과만 있을 뿐, 불면증을 치료할 수는 없다. 습관적으로 수면 유도제를 복용할 경우 결국 병을 만성화시켜 치료는 더욱 더 어려워지게 될 뿐인 것이다.

누구에게나 한번뿐인 삶의 질을 높이기 위해서는 불면증을 치료하려는 적극적인 의지가 필요하다. 한의학에서는 불면증을 심과 담이 허약해져서 오는 문제로 보고 있다. 즉, 평소에 소심하고, 큰 일이 아닌데도 불안감을 느끼며, 겁이 많아 사소한 일에도 걱정을 많이 하는 분들에게 자주 발생되는 것이다. 심과 담을 강화시키는 한약을 복용하고 머리를 청량하게 해주는 침치료를 병행하면 불면증은 치료될 수 있다.

또한 일상생활에 있어서도 항상 발은 따뜻하게 해 주고, 가슴과 머리는 약간 서늘하게 하며, 등은 따뜻하게 하고 잠을 자게 되면 불면증에 큰 도움이 된다. 낮에는 적당한 일과 휴식, 적당한 운동, 스트레스를 푸는 여가 활동 등도 불면증 치료에 있어서 기본적인 사항이라 할 것이다.

오클랜드 박 한의원 한의학 박사: 박 기태 전문진료과목: 이비인후과 T. 834 2080, 021 586 100 10 Parkvale Grove TeAtatu Peninsulla AKL