RNZ에 따르면 전 세계적으로 소형 원자로(SMR·소형 모듈형 원자로)에 대한 관심이 높아지는 가운데, 뉴질랜드에서도 원자력 에너지 도입 가능성을 둘러싼 논의가 제기되고 있다.

보도에 따르면 뉴질랜드는 비핵 정책을 유지하고 있으나, 육상에서의 원자력 에너지 사용 자체를 법적으로 금지하고 있지는 않다. 최근 크리스 펜크 국방장관이 반핵 정책에 대한 논의 필요성을 언급했지만, 정부는 기존 정책에 변화는 없을 것이라고 선을 그은 상태다.

세계원자력협회(WNA) 사마 빌바오 이 레온 사무총장은 RNZ 인터뷰에서 소형 원자로는 공장에서 제작 후 운송이 가능한 표준화·모듈형 설비로, 대규모 건설 없이도 설치가 가능한 기술이라고 설명했다. 현재 중국과 러시아에서 일부 운영 중이며, 캐나다 등 여러 국가에서도 도입이 추진되고 있다.

그는 뉴질랜드와 같이 원전 경험이 없는 국가도 비교적 빠르게 도입할 수 있다고 주장하며, 방글라데시와 아랍에미리트(UAE) 사례를 들어 단기간 내 전력 공급에서 상당한 비중을 차지할 수 있다고 설명했다. 또한 “소형 원자로 몇 기만으로도 석탄과 가스를 대체할 수 있다”고 강조했다.

원자력 폐기물에 대해서도 대부분의 에너지가 남아 있어 재활용이 가능하며, 실제 폐기물 양은 제한적이라고 주장했다. 비용 측면에서도 장기간 안정적으로 대량의 저탄소 전력을 생산할 수 있다는 점을 장점으로 제시했다.

반면 매시대학교의 지속가능에너지 전문가 랄프 심스 명예교수는 원자력이 신뢰성과 낮은 탄소 배출 측면에서는 장점이 있지만, 초기 투자 비용이 여전히 큰 장애라고 지적했다. 특히 소형 원자로는 메가와트당 약 600만 달러로, 풍력이나 태양광보다 비용이 높은 것으로 평가된다.

또한 원전 운영을 위해 필요한 우라늄 공급망 구축과 관련 인프라, 폐기물 처리 비용 역시 뉴질랜드와 같은 소규모 국가에는 부담이 될 수 있다고 분석했다. 폐기물은 프랑스 등 원자력 경험이 있는 국가로 수출해야 할 가능성도 제기됐다.

안전성에 대해서는 국제 규정이 엄격하게 적용되고 있으며, 지난 50년간 방사성 물질 운송 과정에서 사고가 없었다는 점에서 관리 가능하다는 평가가 나왔다.

RNZ는 소형 원자로가 재생에너지와 함께 안정적인 전력 공급을 보완할 수 있는 대안으로 주목받고 있지만, 높은 비용과 인프라 구축 문제 등 현실적 과제도 여전히 남아 있다고 분석했다.

Source: RNZ