뉴질랜드 정부가 ‘학비 면제(Fees Free)’ 제도를 폐지하기로 한 데 대해 학생들이 강하게 반발하며 전국 각지에서 시위를 벌였다.

2026년 예산안에는 대학 및 직업교육 마지막 1년의 학비를 면제해 주던 제도의 폐지가 포함됐으며, 이는 이달 초 정부 발표에 따라 확정됐다.

28일 더니든에서는 200명 이상의 학생들이 오타고대학교에서 도심 옥타곤까지 행진하며 항의했다. 시위에 참여한 2학년 학생 루이스 제라드는 “내년이 학비 면제 대상이었는데 이제 더 많은 빚을 지게 됐다”며 “정부의 결정은 터무니없고 이기적”이라고 비판했다.

또 다른 참가자 케이아 로버츠는 “형편이 어려운 학생들은 교육 기회 자체를 잃을 수 있다”며 “견습 과정 등 최소한의 기회마저 사라지고 있다”고 우려했다.

1학년 학생 알라나 미찬은 “정부가 약속을 뒤집고 학생들에게 불리한 결정을 내렸다”고 말했다.

이 제도는 2018년 노동당 정부가 처음 도입해 대학 첫해 등록금을 지원했으며, 이후 연립정부가 2025년부터 마지막 해 지원으로 변경했다.

크리스토퍼 럭슨 총리는 해당 정책이 “성과를 내지 못했다”고 평가하며, 재원을 직업교육(트레이드 트레이닝) 분야로 재배분하는 것이 더 효과적이라고 밝혔다.

현재 마지막 학년에 해당하는 학생들은 기존대로 혜택을 유지하지만, 최소 2년 이상 학업이 남은 학생들은 대상에서 제외된다.

시위 주최 측은 이번 사안이 단순한 정치적 대립을 넘어선 문제라고 강조했다. 주최자 로지 크루익생크는 “예산은 이미 결정됐지만 선거는 아직 남아 있다”며 정책 철회를 요구했다.

또 다른 공동 주최자 리엄 칼더는 “학생들이 생활비 부담으로 식사를 거르거나 수업을 포기하는 상황까지 내몰리고 있다”며 “정부가 재정 균형을 학생 희생으로 맞추고 있다”고 비판했다.

캔터베리대학교에서도 수백 명이 시위를 벌이며 정책 재검토와 의사결정 과정의 투명성을 요구했다.

석사과정 학생 조지 러브는 “교육은 누구에게나 보장돼야 할 권리”라며 “이번 결정은 학생들에게 큰 타격”이라고 말했다.

주최자 루비 러브-스미스는 “정책 발표가 갑작스럽게 이뤄져 많은 학생들의 재정 계획이 흔들렸다”며 “학비 면제는 진로 선택에도 영향을 미쳤다”고 설명했다.

그는 또한 “청년과 교육에 대한 투자가 필요하며, 이는 숙련 인력 양성과 인재 해외 유출 방지에도 중요하다”고 강조했다.

Source: RNZ