뉴질랜드 북섬의 남쪽 끝에 위치하며, 쿡 해협에 접해있는 항구도시이다.

도시는 웰링턴만을 둘러싼 저지대에 발달하였으며, 고지대는 주택지, 저지는 상공업지대이다.

10세기에 폴리네시아의 쿠페가 발견하였으며, 1839년 영국인들에 의해 도시가 건설하기 시작했다. 지역은 좁았으나 해상교통편이 좋기 때문에 1865년 오클랜드를 대신하여 수도가 되었다.

기후는 서안해양성이며, 가장 따뜻한 2월 평균기온이 15.7℃, 가장 추운 7월 평균기온이 7.8℃이며, 연평균기온 11.8℃, 연강수량이 1,224mm이다. 

국제적으로 교통기지 및 연안해운의 중심지이고, 철도 ·도로가 집중되어 있다.

뉴질랜드 최대의 무역항으로서 양모·육류·낙농제품 등의 수출이 활발하고 방직·기계·화학·금속·인쇄·식품·가구·신발 등의 공업이 발달했다. 그러나 지형상 도시발달이 미약한 것이 큰 결점이며 수도로서는 비교적 인구가 적다.

원주민 마오리족의 미술품을 모은 자치령 박물관을 비롯하여 국립박물관·미술관·식물박물관·빅토리아대학(1897 창립)·뉴질랜드대학 등 문화·교육기관과 로마가톨릭의 대성당 등이 있으며, 그 밖에 많은 동물원·공원·운동장 등이 있다.

1867년 건설된 정부청사는 세계 최대의 목조건축물로 유명하다. 시 이름은 영국의 장군 웰링턴의 이름을 딴 것이다.