1982년 부산에서 태어난 피아니스트 이미연씨(25)는 8살 때 피아노를 처음 시작했고, 그녀의 음악적 재능을 발견한 피아노 선생님들은 피아노 전공과 함께 유학을 권장했다. 1995년 가족과 함께 뉴질랜드로 이민 온 그녀는 1997년 영국 로얄음악학교(Royal College of Music)에서 주최하는 그레이드 8 연주시험에서 성악을 포함한 모든 악기 부문에서 뉴질랜드 최고의 점수를 획득해 로얄음악학교로부터 장학금과 전 세계 인터넷에 기재되는 영광을 얻었다. 1998년에는 Sheraton National Recital 대회에서 1등을 차지하고, 그 다음해 같은 대회에서 또다시 1등을 기록하는 등 그녀의 재능은 어려서부터 빛을 발휘했다.

  이씨는 1998년 당시 15세가 되던 해 뉴질랜드 국내 대회에서 1등을 휩쓸었으며, 16세엔 Westlake Girl’s High School을 Form 5를 마지막으로 졸업하고 빅토리아 대학교에 특별전형으로 입학한 뉴질랜드 최초의 학생이다. 대학교 3학년 때 오클랜드 대학교로 편입한 그녀는 20살 때 오클랜드 대학 Honours 과정을 수석으로 졸업했다. 뉴질랜드 유명잡지‘Listener’에서는 이씨의 음악적인 삶과 소식들을 8월 달 이슈로 기사화했으며, 고등학교와 대학교에 재학할 당시 그녀의 연주는 NZ 각종 텔레비전과 라디오를 통해 방송되기도 했다. 이씨는 뉴질랜드 전역에 중요 연주회가 있으면 러브콜을 받아 왔고 뉴질랜드 수상과 스페인 바르셀로나 시장의 초청 연주를 포함, 2003년 Steinway 피아노 150주년 기념 행사에 뉴질랜드 연주자로 선정되는 등 다양한 활동을 펼쳐 왔다. 또한 2006년 9월에는 유럽의 유명 음악잡지에 사진과 함께 그녀의 기사가 실리고, 2007년 1월 신년 호 특집으로 한국 최고의 예술 공연 잡지인 '객석'에 화제의 인물 코너에 인터뷰 기사와 사진이 전면 기재되었다.

  2003년 가을, 미국 Johns Hopkins 대학 Peabody Conservatory의 석사과정을 수석으로 입학한 그녀는 러시아 피아니스트인 Boris Slutsky에게 사사를 받았으며, 2004년 Peabody음대에서 열리는 Harrison Winter 피아노 대회의 1등을 차지해 Peabody Symphony Orchestra와 2004-2005년 연주 시즌 때 협연하는 영광을 얻었고, 2005년 석사과정 졸업한 후 2007년까지 최고 연주자 과정을 마쳤다.

  이렇듯 세계적으로 각광받는 그녀에게 그 동안 피아니스트의 길을 걸어오면서 힘들거나 포기하고 싶은 마음은 없었느냐고 묻자“비록 내 가족이 음악적으로 훌륭한 배경이 있는 것도 아니고 부모님이 유명한 음악인도 아니어서 정상의 벽을 넘기가 힘들었지만 뒤에서 든든하게 지켜 주고 응원해준 가족이 있었기에 더욱 용기를 내어 이 자리 까지 올라올 수 있지 않았나 싶어요.”라며“피아노는 내가 하고 싶은 열정이 있었기 때문에 포기하거나 후회하고 싶은 마음은 전혀 없었어요. 하지만 어렸을 때부터 학교와 집, 그리고 뉴질랜드 전국의 연주회를 다녔기 때문에 하루하루 쉴새 없이 바쁘게 살았죠. 그래서 외로움도 많이 탔고 혼자서 스트레스도 심하게 받았어요. 하지만 피아노 선생님께서‘꼭대기는 추운 법이야’라고 위로를 해주신 말씀을 되새기며 용기를 냈죠. (웃음) 또한 피아노 연주회는 1,2,3등이 항상 정해져 있기 때문에 연주자들 사이에서 경쟁이 매우 심했고 1등을 하고 싶은 욕심도 컸어요.”라고 털어놓는다.

  다양한 연주회에 참여하면서 잊지 못할 에피소드도 많았다는 그녀는 세계적인 피아노 대회의 결승전을 눈앞에 두고 리허설을 마친 후 숙소로 돌아가는 지하철에서 도둑이 그녀의 가방을 날치기를 하려다 계단에서 넘어져 온몸이 멍들었지만 아픈 몸을 이끌고 연주를 하는 등 화려한 무대의 커튼 뒤에는 웃지 못할 사연들이 많았다고 말한다.  

  2006년 5월 이씨는 스페인의 바르셀로나에서 열리는 가장 전통 있는 세계대회 중의 하나인 52회 Maria Canals International Piano Competition 에서 3등으로 입상 했으며, 관객과 오케스트라 단원이 뽑은 베스트 연주자로 선정되었다. 뿐만 아니라 2007년 10월, 전 세계에서 일 년에 3명의 피아니스트만(20세~25세)을 뽑고 에쉬 케네지가 명예학장으로 있는 전 학생 수가 50여 명이 안 되는 세계에서 가장 이름있는 전문 피아노 아카데미인 이태리 이몰라(Imola)의‘Incontri col Maestro International Piano Academy’에 합격하여 세계 최고의 교수들 Boris patrushansky, Franco Scala 그리고 지휘자 겸 피아니 스트인 Zoltan kocsis 로부터 사사를 받을 수 있는 영광을 가진 바, 6월 21일에는 이몰라 아카데미에서 가장 우수한 학생 10명만 선발하여 개최하는 콘서트에 초대되어 이태리 볼로니아에서 연주 하게 되었다.

  그녀는 지난 6월 15일 유럽 초청 데뷔 연주를 성공적으로 마쳤으며, 함께 호흡을 맞춘 지휘자는 얼마 전 타계한 파바로티와 더불어 세계 3대 미성으로 유명한 호세 카레라스의 조카이자 세계적으로 유명한 David Gimenez Carreras 였다. 이번 연주회는 세계에서 가장 유명한 홀 중 하나인 스페인의 Palau de la musica라는 곳에서 열렸고 이씨는 베토벤 콘첼토 4번을 연주했다. 1악장이 끝나자 마자 일부 관객들의 기립박수를 받는 이례적인 일이 일어났으며, 3악장이 다 끝난 후에는 전 관객 기립박수와 연속적인 브라보 소리가 온 홀을 가득 매운 채 다음 연주를 기약하며 화려한 막을 내렸다. 이번 연주회를 계기로 이씨는 앞으로 지휘자와 오케스트라 단원 및 단장으로부터 지속적인 협연요청을 받았으며, 독일의 유네스코 필름에서 연주 실황을 모두 촬영해 전 유럽에 방송될 예정이다.

  피아노 건반 위 작은 손가락으로 대중의 마음을 움직이고 오직 열정과 노력만으로 세계 최고의 자리에 서게 된 이미연씨. 그녀는 앞으로도 계속 연주자의 길을 걸을 것이고, 최근에는 음악교육 쪽에도 큰 관심을 보이고 있다. 시간이 허락하면 자신의 연주 노하우와 기술을 후배들에게 전수해주어 세계에서 주목 받는 훌륭한 피아니스트들을 양성하고 싶다고 전한다.

글 : 이강진 기자(reporter@koreatimes.co.nz)