우선 조동사에 대해 조금 살펴 보면, 助 (도와줄 조)가 나타내듯, 문장 속에서 동사를 도와주는 역할을 합니다. 대표적으로 Will (할것이다), Can (할수 있다) May (해도된다, ~일수도 있다), Might/Could (~일수도 있다) 등. 그렇다면, 동사를 돕는다..는 무슨 의미일까? 예를 들어보겠습니다.

He comes to school. “걔 학교에 와”에서의 동사는 Come (오다)입니다. “온다”라는 단순한 뜻을 갖고 있는데, 여기에 Will을 넣으면, He will come to school이 되면서, 학교에 온다, 가, 학교에 올 것이다. 는 미래/ 혹은 강한 추측이 됩니다.

Might가 들어가면, He might come to school. “걔 학교에 올 수도 있어,”의 약한 추측이 됩니다. 예에 나오듯이 조동사는 동사 앞에 위치, 그 뒤에 원동사는 s나 ed와 같은 것이 붙지 않은 원형이 됩니다. 하지만, 조동사를 다루면서 나오는 실수 중에 하나가 바로 조동사의 과거형입니다.

예를 들자면, Will의 과거는 would, Can의 과거는 could, May의 과거는 Might. 실제로 위에 나열된 조동사들은 과거로 쓰이는 일이 없습니다. 단지, 전체 문장이 과거인데, 조동사만 현재인 모양이면 시제 일치에 위반되어 변형시킵니다. 예로 He will come 그는 올 것이다가, He said와 만나 He said he will come이 아닌, he said he would come으로 시제를 일치 시켜주게 되는 것입니다.

만약, 시제 일치가 필요 없는데 갑자기 could, might등과 같이 과거 느낌의 조동사가 나온다, 이는 과거가 아닌, 약한 추측으로 쓰였음을 나타냅니다. 특히 could나 might와 같은 경우에는, ~일찌도 몰라, 로 쓰여, 기다 아니다 확실히 말하고 있지 않아 아주 편리한 조동사입니다.

그런데, 여기에서 could는 재미있는 용법이 있습니다. 추측으로 ~일찌도 모른다, 로 쓰였는데, 만약 not이 들어가면, ~가 아닐찌도 모른다.. 로 많이 예상하지만, 반대로, 최고 부정이 되어 ~절대 아니다, 의 의미가 됩니다. 즉, 오늘의 couldn’t be better는 Could be better, 더 좋을찌도 모른다, 에 not이 들어가, 더 좋지 않을 수도 있다, 라는 추측이 아닌, 절대 더 좋을 수 없다, 가 되어 실제로 “아주 가장 좋다”라는 최상급. How are you?라는 질문에, Oh, couldn’t be better, 라고 하면, 잘 지내? 어, 이보다 더 좋을 순 없어. 완전 잘지내.. 라는 답이 되게 됩니다.

활용이 가능한데 better 대신에 다른 비교급을 넣어주어, 예를 들어 bad의 비교급 worse를 넣으면, 이보다 더 나쁠순 없다, 로, 최악이다, 가 됩니다. 주어없이 이 자체로 쓰이는 경우가 많고, 그렇기 때문에 주어 상관없이 어느 때나 자유롭게 쓸수 있어 아주 편리합니다.

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