뉴욕 시내에 위치하고 있는 메트로폴리스 박물관은 세계 4대 박물관 중 하나로, 약 330만 점에 이르는 소장품은 미국 최대 규모를 자랑한다. 거의 대부분의 소장품은 개인 수집가들이 기증한 것이고 일부는 미술관에서 직접 구입한 것이다. 선사 시대부터 현대에 이르는 방대한 미술품이 한 자리에 모여 있어 훌륭한 학습의 장이 되어준다.  

전시는 고대 오리엔트 미술, 그리스·로마 미술, 아시아 미술, 유럽 회화, 이슬람 미술 등 20개 분야로 나눠져 있다. 가장 인기있는 전시관은 19세기 유럽 회화와 조각실이다. 르누아르, 고흐, 고갱, 세잔 등 신고전주의와 낭만주의부터 인상파, 후기인상파에 이르기까지 유명 작가들의 다양한 작품을 전시하고 있다. 

고흐의 <밀짚모자를 쓴 자화상>, 고갱의 <이아오라나 마리아> 등 전세계인으로부터 많은 사랑을 받고 있는 작품을 볼 수 있다. 그 밖에 이집트, 아프리카 등 신비로운 이미지를 간직한 나라의 예술품을 한자리에서 만날 수 있다.

입장료($25)는 있지만 개인의 경우는 자기 성의껏 기부금만 내면 된다고 가이드가 알려 주어서 $2을 내고 입장을 했다. 상당히 거대한 전시실이지만 딱히 볼 만한 것들이 없었다. 유럽 쪽의 박물관과 달리 역사적인 것이나 오랜 소장품은 거의 없고 최근에 돈으로 사들인 것들뿐이었다. 한국관 역시 빈한했고 삼성의 기부로 만들어졌다. 그래서인지 현대 미술 쪽에 치중한 것 같았다.

박물관을 방문하면 안내서를 보고 볼 만한 것 중심으로 관람을 한다. 

짧은 시간에 모든 것을 다 볼 수가 없기 때문에 도록(圖錄)을 반드시 산다. 기념품 코너에서 이것 저것 뒤지다가 재미있는 책 한 권을 발견했다. 바로 ‘Art is’이다. 

박물관이 소장한 작품을 도록 형태가 아니라 작품 중심으로 해설을 붙인 방식이 특이했다. 작품과 함께 간단한 정의(definition)를 아포리즘(Aphorism: 격언) 형태로 단 문장으로 처리했다. 

서문에 이렇게 밝혔다. 

“WHAT IS ART?”is a question with no single answer - in fact, this book has nearly two hundred responses. 

예술을 한 마디로 정의하기란 여간 쉽지 않다. 약 200여 작품을 통해 예술이란 무엇인가를 정의하고 있다. 그리고 책의 기획을 이렇게 전하고 있다. 

A Michelangelo sketch is practice; A Nigerian mask is symmetry; 

즉, ‘미켈란제로의 스케치는 연습이고, 나이제리아의 가면은 대칭이다’라는 식의 해설이 참신했다.

Art is Practice, art is mastery. Art is a story, art is an impression. 

Art is inventive, art is found. Art is simple, art is detailed. 

Art is fierce, art is tender. Art is symmetry, art is composition. 

Art is symbolic, art is descriptive. Art is guarded, art is uninhibited. 

Art is worn, art is heard. Art is study, art is craft. 

Art is a record, art is a moment. Art is fanciful, art is understated. 

Art is pattern, art is brushstroke. Art is random, art is ritual. 

Art is shape, art is color. Art is sight, art is sound. 

Art is delight, art is sorrow. Art is history, art is allegory. 

Art is gilded, art is glazed. Art is dramatic, art is serene. 

Art is industrial, art is homespun. Art is chiseled, art is hammered. 

Art is function, art is form. Art is woven, art is carved. 

Art is longing, art is desire. Art is sketch, art is illumination. 

Art is advertisement, art is adaptation. Art is above your head, art is under your feet. 

Art is memory, art is fantasy. Art is moving, art is still. 

Art is monumental, art is miniature. Art is restrained, art is sensuous. 

Art is useful, art is whimsical. Art is skill, art is chance. 

Art is didactic, art is expressive. Art is ornamental, art is unadorned. 

Art is collage, art is mosaic. Art is rendered, art is stitched. 

Art is structured, art is dynamic. Art is competition, art is conquest. 

Art is young, art is old. Art is figurative, art is abstract. 

Art is philosophy, art is belief. Art is self, art is madness. 

Art is line, art is point. Art is pride, art is humiliation. 

Art is lush, art is spare. Art is hunger, art is nourishment.

 Art is precision, art is juxtaposition. Art is saintly, art is sinful. 

Art is translucent, art is solid. Art is on a wall, art is in a closet. 

Art is creation, art is destruction. Art is angular, art is sinuous. 

Art is printed, art is painted. Art is real, art is imaginary. 

Art is sacred, art is profane. Art is regal, art is humble.

 Art is seascape, art is cityscape. Art is narrative, art is myth. 

Art is atmospheric, art is ethereal. Art is a glance, art is a gaze. 

Art is instruction, art is construction. Art is documentary, art is legend. 

Art is embroidered, art is etched. Art is comedy, art is tragedy. 

Art is bejeweled, art is austere. Art is war, art is victory. 

Art is honesty, art is chicanery. Art is drafted, art is sculpted. 

Art is interpretation, art is another interpretation. Art is common, art is sublime. 

Art is sport, art is theater. Art is pious, art is provocative. 

Art is mannered, art is photographic. Art is journey, art is an adventure. 

Art is warm, art is cool. Art is vanity, art is self-sacrifice. 

Art is an emblem, art is an icon. Art is reflection, art is perspective. 

Art is calligraphy, art is type. Art is polished, art is crackled. 

Art is seen, art is hidden. Art is portrait, art is landscape. 

Art is organic, art is fabricated. Art is conceptual, art is representation. 

Art is geometric, art is arabesque. Art is rhythm, art is dance. 

Art is built, art is abandoned. Art is fable, art is parable. 

Art is depth, art is illusion. Art is attentive, art is weary. 

Art is suggestive, art is revealing. Art is observation, art is imagination.

이제는 도록도 창의력을 발휘해서 만들어야 잘 팔리는 시대가 되었다. 

그저 천편일률적인 해설서 수준으로는 사람들의 지갑을 열기가 쉽지 않다. 

한 가지 아쉬운 것은 이 책은 오직 메트로폴리스 박물관에서만 살 수 있다는 것이다.