윌리 아피아타는 현재 뉴질랜드의 영웅이다
감히 ‘hero’란 말을 당당하게 붙여서 불리우는 인물인데
이순신장군처럼 우리가 직접 보지 못한 역사속의 인물도 아니고
Sir Ed처럼 최근에 돌아가신 할아버지도 아니고
현재 우리와 함께 사는 동시대인물이다
사실 나이로치면 나보다도 어려서
내가 약간 움찔하기도 했는데
마치 오마샤리프처럼 콧수염이 있는
잘 생긴 이 아저씨가
왜 갑자기 이렇게 뉴질랜드의 영웅으로 부상했는지
몹시 궁금해졌다

윌리는 마오리아버지와 파헤카어머니사이에서 태어났다
부모는 윌리가 어려서 이혼을 하고 윌리는 엄마와 같이 살았는데
공부에는 영 소질이 없었던 모양이다
15살에 학교를 그만두고 친구들의 권유로 군대에 들어갔는데
마치 물만난 물고기처럼 승승장구한 것 같다
모든 훈련에서 높은 점수를 받고 여러 상을 받은 윌리는
NZSAS(New Zealand Spcial Air Services)라는 곳에 들어간다
첫 지원때에는 탈락이었는데 몇 년후 두 번째 지원에서 선발되어
동티모르에도 갔었고 아프카니스탄에도 갔다
아프카니스탄에서 어느날 차량을 타고 이동중
적군(아프칸반군이었겠지)의 공격을 받고
차에서 굴러떨어졌다 옆에는 동료가 총격을 받아
피를 엄청 흘리고 있었다
이때 윌리는 부상당한 동료를 어깨에 둘러메고는
총알이 비처럼 쏟아지는 길을 달리기 시작했다
70미터정도를 달려가서는 아군이 모여있는 곳에
동료를 내려놓고 치료를 받게함으로써 이 동료의 목숨을 구했다
그리고 윌리는 다시 총기를 갖추고 전투에 합류했다
(영화를 보면 적군의 총격을 받고 다친 동료를 끌어다 안전한 곳에
내려놓고 다시 반격하는 장면이 엄청 많은데,
이런일이 정말 있었던 모양이다)
이것으로 윌리는 Victoria Cross라는 메달을 받았다
헌데 이 메달이 정말 아무에게나 주는 것이 아니라는 것이다
용감한 군인에게 수여하는 최고의 상인데(Highest award for Bravery)
영국에서 수여하는 것으로
2차대전이후로는 받은 사람이 아무도 없을 정도란다
물론 뉴질랜더로서도 윌리가 최초이다

윌리가 이 메달을 받고나자
뉴질랜드에서는 한마디로 난리가 났다
트라팔카해전에서 승리한 넬슨제독이 이만한 환영을 받았을까
에베레스트를 정복한 직후, 힐러리경이 영국으로 돌아가자
엄청난 환대를 받았다는데
하여간 윌리는 한동안 계속된 온갖 환영식,파티에 얼굴을 내밀었다
이 모든 것은 TV로 당연히 방송이 되었다
그럴때마다 이 윌리의 얼굴을 정말 무표정 그자체였는데
이점이 더욱 흥미로웠다
마오리들은 당연히 더더욱 난리였다
(개인적인 소견이지만,
마오리들은 유대인처럼 머리가 좋은 민족은 아닌 것 같고
체력적으로, 전투적으로 뛰어난 종족인 것 같다
거대한 아메리카대륙에서도 인디언들을 거의 말살했는데,
백인들이 온갖 무기로 무장하고도 이 조그만 섬나라의
마오리족과의 무력싸움에서
이기지 못한 역사를 보면 알 수 있듯이,
마오리는 타고난 무사들인 모양이다
전투에서는 지지 않았지만 백인들의 정략적 정치적 기술에
넘어가서 결국 와이탕이조약을 맺음으로 뉴질랜드의 패권을
넘겨주었으니까)
윌리가 half-maori지만 하여간 마오리의 자긍심을 높여주었는지
특히 윌리의 시골고향(Mangakino)에서 가진
환영식은 정말 장엄하고 엄숙했다
헬렌 클락 총리가 어지간히도 따라(?)다녔다
윌리의 엄마와 총리가 잡담을 나눌 정도로
여러곳에서 여러모양으로 공식모임이 있었다
헌데 한 모임에서 윌리는 드디어 굳은 입술을 열었는데,
‘자기는 별로 원하지 않았는데
어떻게 하다보니 자기에게 이런 영광이 주어졌다‘라고 했다
그래서 그에게는 reluctant hero라는 이름이 붙어졌다

참고로 윌리의 계급은 장교도 아니고 하사이다