어느 팔순 노인이 자신의 인생을 회고해보니… 잠자는데 26년, 일하는데 21년, 밥먹는데 6년, 사람을 기다리는데 6년을 보냈는데, 웃으며 보낸시간은 고작 22시간뿐 이었다고 합니다. 여러분은 하루에 몇번이나 웃으시나요? 미국 스탠포드 의과 대학의 윌리엄 플라이 박사에 의하면 어린아이들은 하루에 300번 정도 웃는 반면 어른들은 하루에 17번 정도 웃는다고 합니다. 하지만 한국의 성인들은 미국인들의 절반에도 못미치는 6-7회 정도밖에 웃지 않는다는 연구도 있습니다. 
 

저는 이번주부터 약 4회에 걸쳐서 독자 여러분들과 함께 ‘웃을수록 건강해지는’ 이야기를 할까 합니다. 웃음처럼 우리의 몸과 마음에 좋은 명약은 없습니다. 그럼 웃음이 실제로 우리몸에 어떤 효과가 있는지 알아볼까요? 
 

크게 한번 웃을 때 우리 몸은 전체 근육의 1/3에 해당되는 231개의 근육을 사용하기 때문에 에어로빅 5분을 한것과 같은 효과가 있고, 10초동안 배꼽을 잡고 깔깔웃으면 3분 동안 힘차게 보트의 노를 젓는것과 같은 효과가 있으며, 1분동안 웃으면 10분동안 조깅을 한것과 같은 운동효과가 있다고 합니다.  

웃음은 심장 기능을 강화하고, 세포의 활동과 생성을 활발하게하여 신체의 나이를 젊어지게 합니다. 웃음이 면역력을 높인다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 웃음은 동맥경화를 일으키고 혈압을 높이는 스트레스 호르몬 생성을 억제하고 호흡기관을 맑게하며 침샘에서 분비되는 면역 단백질의 농도를 높여줍니다. 또한 웃음은 혈액내 산소공급을 원할하게하여 혈액 순환을 부드럽게 하며 혈액 내에 일명 킬러세포 (NK cell) 라고 하는 종양을 파괴하는 세포를 증식시켜 암 예방과 치유에 도움을 줍니다. 실제로 가벼운 감기 증상은 5분 정도 실컷 웃고 나면 더 빨리 완화되는 효과가 있다고 합니다.

웃음은 정신적으로도 긍정적인 효과를 줍니다. 심한 통증도 10분 동안 실컷 웃고나면 상당히 완화된다는 임상 결과를 쉽게 찾아 볼수 있습니다. 또한 웃음은 고통을 느끼게 하는 뇌 회로의 활동을 약화시키고, 화, 불안, 초조, 우울함, 두려움등 부정적인 감정들을 억제하는 효과가 있습니다. 더불어 웃음은 우리 마음에 긍정적인 여유와 자신감을 심어줍니다.   

최근에는 일부러 웃는 웃음도 자연스러운 웃음과 같은 효과가 있다는 연구결과가 발표되어 주목을 받고 있습니다. 우리의 뇌는 일부러 웃는 웃음과 자연스러운 웃음을 구별하지 못하기 때문에 웃을일이 없어도 일부러 웃으면 엔돌핀 같은 호르몬을 실제로 분비하여 자연스러운 웃음과 똑같은 효과가 생긴다고 합니다. 이러한 효과 때문에 스트레스 해소, 우울증 그리고 암 치료등을 보완하는 치료법으로 웃음에 대한 관심이 점점 높아지고 있습니다. 

그렇다면 이렇게 몸과 마음에 좋은 웃음의 효과를 만끽하기 위해서는 어떻게 해야 할까요? 그것은 바로 웃음을 ‘선택’ 하는 것입니다. 즐거운 일이 있어서 웃는 것이 아니라, 웃기때문에 즐거워지는 것입니다. 행복해서 웃는것이 아니라 웃기때문에 행복해지는 것입니다. 웃음은 우리 뇌의 상태를 부정에서 긍정으로 변화시키는 선택입니다.
   

그럼 어떻게 웃어야 일까요? 첫째, 그냥 웃으세요. 웃다보면 즐거워집니다. 조건이나 방법을 따지지 말고 웃다보면 행복해집니다. 둘째, 형식, 체면, 나이등은 다 버리고 웃어보세요. 박장대소 하면서 맘껏 실컷 웃으세요. 손바닥에 불이 나도록 박수를 치며 큰 소리로 호호 하하하 소리를 내면서 웃어보세요. 웃는 모습이 가장 아름답습니다. 셋째, 억지로라도 웃어보세요. 앞에서 말씀드린대로 우리의 뇌는 가짜 웃음과 진짜 웃음을 구별하지 못하기 때문에 일부러라도 웃다 보면 기분이 좋아지고 행복해 집니다. 

우리는 누구나 건강하고 행복한 삶을 원합니다. 건강과 행복은 여러분의 선택에 달려 있습니다. 웃음의 미학은 웃음을 사랑하고 그 웃음을 선택하는 여러분들의 것입니다. 그냥 웃으세요 그리고 맘껏 웃으세요 …호호 하하하… 호호호 하하하하하….

 

<이 글은 아시안 패밀리 서비스(도박 방지 재단)에서 Social Worker로서 상담과 사회복지 서비스를 제공하시는 한 영희님의 글입니다.>