주로 영국문학 작품을 많이 다루는 뉴질랜드의 많은 학교들에서 예외적으로 많이 다루고 있는 미국문학 작품이 John Steinbeck의 작품들이다. 노벨 문학 상을 수상한 John Steinbeck은 퓰리처 상을 받은 'The Grapes of Wrath(분노의 포도)'와 'Of Mice and Men(생쥐와 인간)', 'Red Pony(붉은 망아지)' 그리고 20대에 요절한 '반항아의 전형'인 James Dean이 주인공을 맡아 더 유명해진 'East of Eden(에덴의 동쪽)' 등 많은 작품을 남겼다. 스탠포드 대학을 중퇴한 후 그는 영업사원, 농장 노동자, 목장과 공장노동자, 또는 건설노동자로 전전하며 도시 하층민의 삶을 직접 체험했다. 그래서 그의 작품들은 대체로 노동자들의 삶을 대변하는 사회주의적 요소를 많이 포함하고 있다. 뉴질랜드의 각급 학교에서 올해도 많이 다루고 있는 'Of Mice and Men'에서 그는 목장 노동자들의 외로움과 척박한 삶을 사실적으로 그려 내고 있다.

그러나 John Steinbeck의 작품들 중 필자의 기억에 생생하게 남아 있는 작품은 'The Pearl(진주)'이다. 멕시코 원주민인 진주 조개잡이 Kino는 그의 아내 Juana와 아들 Coyotito와 함께 평화롭게 살고 있었다. 그러던 어느 날 아들 Coyotito가 전갈에게 물리자 Juana는 아들을 백인 의사에게 데려간다. 돈 없는 원주민들에게는 관심조차 없는 의사는 치료비를 지불할 능력이 없는 그들을 문전박대하여 쫓아 버린다. 전갈에 물린 Coyotito가 Juana의 원주민식 치료법으로 인해 병이 나았다는 사실을 미처 깨닫지 못한 Kino는 아들의 치료비를 구하기 위해 깊은 바다 속으로 진주를 찾으러 들어가고, 드디어 크고 완벽한 진주를 찾아 낸다. Kino가 자기 집으로 돌아오기도 전에 그가 엄청난 진주를 발견했다는 소문은 John Steinbeck이 "A town has a nervous system and a head and shoulders and feet."("마을은 신경조직을 갖고 있고 머리와 어깨 그리고 발들까지 갖고있다.")라고 표현했듯이 살아 움직이는 유기체처럼 순식간에 마을 전체로 퍼져 나갔다.

Kino가 커다란 진주를 발견했다는 소식을 들은 의사는 자신이 Coyotito를 치료하고 있는 의사라고 공언하며 Coyotito가 아프게 되는 약을 처방하고 또 다시 그 아픈 것이 낫게 되는 약을 처방해서 자신이 그 아이의 병을 낫게 했다고 속이고 더 많은 치료비를 요구한다. 늘 부자들의 편에 서서 가난한 원주민들을 억압해 왔던 신부는 Kino의 집까지 찾아와서 진주를 발견한 것에 대해 감사할 줄 알아야 한다고 말한다. 길거리의 거지들조차도 우연한 행운을 만난 사람이 가장 큰 적선을 할 것 이라는 기대감에 부푼다. 뿐만 아니라 읍내에 있는 진주 상인들은 어떻게 하면 서로 협력해서 싼 값에 그 진주를 손에 넣을까 모의하고 가격 담합을 한다. 이런 마을 사람들의 모습을 통해서 John Steinbeck은 인간들의 탐욕을 적나라하게 보여 준다. 특히 한 주인 밑에 속해서 진주 상인들의 담합하는 모습들을 통해서 그는 사회의 구조적 악을 고발한다.

Kino는 이 진주를 팔아서 첫 번째로는 돈이 없어서 할 수 없었던 그의 아내와의 결혼식을 하고, 두 번째로는 총을 사고, 마지막으로 아들 Coyotito를 학교에 보내 읽고 쓸 수 있게 가르친다는 꿈에 부풀어 있다. 그러나 진주의 발견은 Kino 가족에게는 불행의 시작이었다. 진주를 발견한 날 밤 그의 오두막에 침입한 정체 모를 인물을 그는 칼로 찌르게 된다. 부인인 Juana는 "This pearl is like a sin! It will destroy us… Let us throw it back into the sea."("이 진주는 죄와 같아! 그것이 우리를 파괴할 거야. 우리 그것을 바다에 다시 던져 버려요.")라고 한다. 그 다음 날 밤 진주 상인들과 거래를 포기하고 돌아 온 후, 문밖에서 나는 인기척 소리에 집 밖으로 나간 Kino는 두 번째 미확인 인물에게 구타당해 피를 흘린다. Juana는 또 다시 진주를 버리려고 하나 Kino는 단호히 거절한다. Juana는 밤에 몰래 일어나 진주를 버리러 간다. 그러나 Kino가 따라와 그것을 막고, 집으로 돌아오는 길에 Kino는 또 다시 알 수 없는 인물에게 공격을 받게 된다.

그들은 마을을 떠나기로 결정한다. 마을을 떠나 도시로 가는 그들을 3명의 추적자들이 잡으러 쫓아오고 Kino는 밤에 몰래 그들 모두를 죽인다. 그러나 죽이기 직전 한 추적자가 쏜 총에 그의 아들 Coyotito가 맞아 죽게 된다. 도시로 진주를 팔러 가는 것을 포기하고 그날 늦게 Kino와 Juana는 마을로 돌아온다. 그들의 손에는 죽은 아들 Coyotito와 진주가 들려 있다. Kino는 진주를 바다에 던져 버린다.

주인공 Kino가 자신의 아들을 잃고 나서야 진주가 '축복(blessing)'이 아니고 그들의 삶을 파괴시킨 '악(evil)'이었다는 것을 깨닫는 과정을 통해 John Steinbeck은 인생에서 우리가 내려 놓아야 할 것이 무엇이냐고 묻는다. Kino처럼 손에 꼭 쥐고 절대로 내려 놓을 수 없는 것이 우리에게 있냐고 묻는다. 그리고 그것을 빨리 내려 놓지 않으면 우리에게 가장 소중한 것을 대가로 치르게 될 것 이라고 그의 소설 'The Pearl'은 우리에게 말한다.

우리는 너무 어리석어서 그것이 우리의 행복을 조금씩 갉아 먹고 있다는 것을 모르는 체, 온 힘을 다하여 각자의 진주를 꼭 쥐고 있는지도 모른다.

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