대전에 거주하는 고교 동창생 K씨가 최근에 대상포진이 얼굴 부위에 발생하여 처음에는 눈 주위에 통증이 심하여 안과(眼科)에 갔으나 치료가 되지 않아 피부과(皮膚科)와 신경과(神經科)에서 치료를 받았다고 한다. 국내 대상포진 환자는 2010년 48만 여명에서 2024년 76만 여명으로 30만명 가까이 늘었다.

대상포진은 면역력이 떨어진 고령층에서 잘 발생하지만, 최근에는 젊은 환자도 늘고 있어 ‘노인병’이라는 인식도 깨어지고 있다. 2024년 환자의 절반 이상(55.2%)이 50대 이하에서 발생했다. 젊은 층에서 대상포진이 늘고 있는 이유로 부스터(booster)효과 감소가 꼽힌다.

과거에는 어린이들이 수두(水痘)에 자주 걸렸기에 성인은 아이들과 접촉하여 자연스럽게 수두 바이러스에 반복 노출됐다. 그 과정에서 몸속 면역기억이 강화되는 ‘부스터 효과’가 있었다. 하지만 어린이 수두 예방접종으로 실제 수두 환자가 예전에 비해 크게 줄었고, 성인이 자연스럽게 면역을 다시 강화할 기회도 감소했다. 여기에 과로와 스트레스, 수면부족 등이 겹쳐서 젊은 환자가 늘고 있다.

대상포진(帶狀疱疹, herpes zoster)은 피부에 발진이나 물집과 함께 통증이 동반되는 바이러스성 질환이다. 수두-대상포진 바이러스(varicella-zoster virus, VZV)가 소아기에 수두(水痘, varicella, chicken pox)를 일으킨 후 신경 주위에 무증상으로 남아 있다가, 수두-대상포진 바이러스에 대한 면역력이 떨어질 때 신경을 타고 나와 피부에 발진을 일으키면서 심한 통증을 유발한다.

대상포진을 의심할 수 있는 증세는 

▲ 몸 한쪽만 따갑고 찌르는 통증 

▲ ‘칼로 베는 느낌’, ‘전기 오는 느낌’, ‘불에 데는 느낌’의 통증 

▲ 물집이 생기기 전 2-5일 통증이 먼저 오는 경우 

▲ 옷만 스쳐도 아픈 감각 과민 통증 

▲ 갈비뼈 주변, 등, 배 등에 띠 모양으로 퍼지는 붉은 발진 

▲ 작은 물집이 무더기로 생김 

▲ 피로감, 미열, 두통, 근육통 동반 

▲ 얼굴•눈•귀 주변 통증과 발진 

▲ 밤에 더 심해지는 통증 

▲ 엉덩이•머리•복부 등 예상 못 한 부위의 발진 등이다.

우리 몸의 신경은 척추(脊椎)에서 오른쪽과 왼쪽으로 한 가닥씩 나와 있기 때문에 대상포진에 걸리면 몸의 한쪽에만 통증과 수포를 동반한 피부 병변이 발생한다. 또한 신경 중에서도 감각신경과 운동신경 중 주로 감각신경에 침범한다. 그러나 전체 환자의 5% 미만에서 운동신경을 침범할 수 있으며, 운동신경의 마비로 팔이나 다리를 들지 못하는 경우도 있다.

대상포진의 첫 증상은 몸의 한쪽 편으로 심한 통증이나 감각 이상이 나타난다. 즉 두통(頭痛), 호흡곤란, 복통(腹痛), 근육통 등의 증상을 호소한다. 그러나 이때는 수포병변이 없이 가렵고 아프며 근육이 아파서 근육통(筋肉痛)이나 내부 장기 질환으로 오인하여 피부과가 아닌 다른 진료과에서 검사를 시행하거나 며칠 지내보는 경우가 대부분이다.

수일 내에 척추를 중심으로 한쪽에만 팥알 크기의 작은 물집이 생기면 대상포진이라는 것을 알 수 있다. 물집이 나타나면 3일 이내에 고름집 모양으로 변하고 일주일이 지나면 딱지가 생긴다. 대상포진은 심한 통증으로 일상생활에 지장을 주기 때문에 적극적으로 치료하여야 한다.

대상포진이 생기는 부위에 따라서 합병증(合倂症)이 다르게 나타날 수 있다. 즉 눈 주위에 생긴 경우에는 눈에 여러 가지 합병증(각막염, 홍채염)이 올 수 있다. 안면부 및 귀를 침범한 경우에는 안면 신경마비 증상이 올 수 있다. 방광(膀胱) 부위에 발생하면 소변을 못 보는 경우가 있다. 바이러스가 뇌수막(腦髓膜)까지 침투하면 뇌수막염(meningitis)으로 진행되기도 한다.

‘대상포진 후 신경통’은 보통 발진이 사라지고 1개월 이상 통증이 지속되는 것을 말하며, 10-18% 정도에서 발생한다. 고령일수록 발생 빈도가 높으며 60세 이상 환자에서는 40%까지 발생한다. 이 통증은 불면증, 우울증까지 일으킬 수 있으며 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있다.

진단은 수두에 걸렸던 사람이 대상포진에 걸리기 때문에 병원 의사는 수두에 걸렸던 적이 있는지, 수두 예방접종을 받은 적이 있는지를 확인한다. 대상포진 때문에 생기는 물집은 위치와 분포가 특징적인 모양을 하고 있어 의사는 물집을 관찰하고 대상포진을 확인할 수도 있다. 필요하다면 물집을 면봉으로 긁어서 상태를 확인하기도 한다. 물집이 없이 통증만 있는 경우에는 질환을 감별하기 쉽지 않을 수 있다.

대상포진이 확인되면 먼저 항(抗)바이러스제(antiviral drug, antivirals)로 치료를 시작한다. 바이러스를 없앨 수는 없지만, 증상이나 합병증을 줄여줄 수 있다. 보통 통증이 동반되기 때문에 적절한 진통제도 함께 사용한다. 스테로이드(steroid, 스테로이드 호르몬 제제)나 바르는 약을 사용하기도 한다.

대상포진의 가장 무서운 후유증은 ‘대상포진 후 신경통’이다. 물집은 사라졌는데 통증을 계속 남아있는 상태다. 이에 바이러스가 신경을 광범위하게 손상시키기 전에 바이러스 증식을 억제하는 약물을 투여하여 후유증 위험을 줄이는 것이 치료의 관건이다. 대상포진 발진이나 물집 발생 후 72시간 내 항바이러스제로 치료를 시작해야 효과가 좋다.

전문가들은 대상포진은 오래가는 신경통(神經痛)이 큰 문제이기 때문에 재조합 백신 투여를 권한다. 과거 생백신을 맞았더라도 시간이 지나면서 면역력이 감소할 수 있으므로 재조합 백신으로 면역 효과를 다시 강화하는 것이 바람직하다. 통상 기존 생백신 접종 후 2개월이 지났으면 재조합 백신을 접종할 수 있다. 대상포진 감염 후 재발 방지를 위해 백신 접종을 하는 경우도 있다.

대상포진은 백신이 개발된 질환이지만 백신이 대상포진을 완벽하게 막아주지는 못한다. 하지만 백신을 맞으면 대상포진에 걸리더라도 증상이 더 가볍거나 대상포진 후 신경통의 강도가 약하기 때문에 필요한 경우 백신을 접종하는 것이 좋다. 특히 60세 이상 고령자는 건강한 생활을 위해 의사와 백신접종에 대해 상의하는 것이 바람직하다.

대상포진은 수두와 같은 바이러스가 원인이기 때문에 딱지가 건조해질 때까지는 수포를 만진 사람에게 수두 바이러스를 옮기기도 한다. 따라서 대상포진에 걸리면, 수두에 걸린 적이 없거나 수두 예방접종을 받지 않은 사람, 면역력이 떨어져 있는 사람, 임산부, 신생아와 접촉하지 않도록 주의해야 한다.