최근 피오르드랜드 바다에서 ‘엄청나게 큰(absolutely huge)’ ‘검은 산호(black coral)’가 발견돼 학자들을 놀라게 했다. 

산호는 높이가 4m, 너비는 4.5m에 달해 지금까지 뉴질랜드 해역에서 발견된 것 중 가장 큰 것으로 추정되며, 나이는 300년에서 400년 사이일 것으로 여겨진다. 

전문가들은 이번 발견은 성장 속도가 느리며 보호종인 해당 산호종에게 있어서는 아주 중요한 번식용 개체가 될 것으로 보고 있다. 

빅토리아대학교의 해양 생물학자인 제임스 벨(James Bell) 교수는, 이번 발견이 자신이 해양 생물학자로 25년간 일하면서 본 것 중 단연코 가장 큰 규모라고 말했다.

그는 보통 다이빙하면서 만나는 검은 산호는 대부분 크기가 작아 큰 것도 보통 2~3m 정도밖에 안 되는데, 이렇게 큰 산호를 발견해서 아주 기뻤다고 전했다. 

벨 교수는 검은 산호는 닻을 내리거나 통발을 투하하지 말아야 할 곳을 알려줄 수 있어 더 잘 보호할 수 있다면서, 빅토리아대학 연구원들이 자연보존부(DOC)와 협력해 피오르드에 서식하는 해당 종의 분포를 지도화하고 있다고 덧붙였다. 

한편, DOC 관계자도 산호가 발견될 당시 다이빙에 동참했던 것이 정말 특별한 경험이었다면서, 피오르드랜드에서 해양 감시원으로 거의 20년간 일해 왔지만 이렇게 큰 산호는 보기 드물며 자기가 기억하는 한 가장 큰 산호임이 분명하다고 말했다. 

그 이름과 달리 검은 산호는 흰색이며 골격만 검은색인데, 야생동물 보호법에 따라 보호받고 있어 고의로 채취하거나 훼손하는 것은 불법이다. 

벨 고수는 특히 4m가 넘는 대형 검은 산호에 대해 알고 있는 사람이 있다면 제보해 주면 감사하겠다면서, 이를 통해 산호의 분포를 파악하고 피오르드랜드 전역에서 이러한 대형 산호 군락이 얼마나 흔한지 알아볼 수 있다고 설명했다.