“우리가 정복하는 것은 산이 아니라, 우리 자신이다.”

1953년 5월 29일 아침, 히말라야의 바람은 거칠고, 숨은 얕고, 세상은 하얀 침묵으로 덮여 있었다.

그날, 한 사나이가 세계의 지붕 에베레스트 정상에 섰다.

그는 외쳤다기보다, 단지 미소로 세상에 말했다.

“이제 인간은 불가능의 한계를 조금 더 넓혔다.”

그가 바로 에드먼드 힐러리 경(Sir Edmund Hillary).

그러나 그가 정복한 건 산이 아니라, 자기 자신이었다.

뉴질랜드의 평범한 양봉업자 집안에서 자란 힐러리는 어릴 적부터 꿀벌과 자연 속에서 자랐다.

학교에서는 말수가 적었고, 체육보다는 독서에 더 관심을 보이는 ‘조용한 소년’이었다.

하지만 그의 마음속엔 늘 한 줄기의 설산이 있었다.

그는 이렇게 회상했다.

“산을 본 순간, 내 안에서 무언가가 깨어났다. 그건 단순한 호기심이 아니라, 부름이었다.”

그의 첫 등반은 16세 때였다. 작은 언덕 하나도 온몸이 떨릴 만큼 두려웠지만, 내려오며 그는 깨달았다.

‘두려움을 이긴 순간, 나는 더 높이 설 수 있다.’

그 한 걸음이 훗날 인류 역사에 남을 한 걸음이 될 줄, 그때는 아무도 몰랐다.

에베레스트 등반 전, 수많은 실패가 있었다.

눈보라 속에서 돌아서야 했던 수십 번의 시도, 동료를 잃은 비통한 밤들. 그는 그러나 단 한 번도 ‘산을 미워하지 않았다.’

“산은 내게 겸손을 가르쳤다. 준비되지 않으면, 받아주지 않았다.”

그는 기술보다 마음의 준비를 더 중요하게 여겼다.

“정복이란 단어는 오만하다. 산은 인간이 올라갈 수 있도록 허락할 뿐이다.”

그에게 에베레스트는 싸워야 할 상대가 아니라, 함께 호흡해야 할 존재였다.

많은 이들은 그가 세계 최고봉을 정복한 순간, 인생의 정점에 올랐다고 생각했다.

하지만 힐러리는 그때부터 또 다른 등반을 시작했다.

그는 네팔 셰르파 마을을 돌아보며 충격을 받았다.

“우리를 정상에 올려준 이들이, 전기 하나 없는 마을에서 병과 추위에 시달리고 있었다.”

그는 그 자리에서 결심했다.

“이제 내가 해야 할 일은, 그들의 산을 낮춰주는 것이다.”

그는 자신의 명성을 이용해 학교와 병원, 다리를 세우기 시작했다.

수백 킬로 떨어진 오지에 벽돌을 옮기고, 헬리콥터 대신 나귀로 물자를 날랐다.

그의 손에는 피가 맺혔지만, 그의 얼굴에는 늘 미소가 있었다.

그는 말했다.

“내가 에베레스트에 오른 건 단 한 번이지만,

셰르파와 함께 오른 인생의 산은 지금도 오르고 있다.”

에드먼드 힐러리의 위대함은 단순히 ‘최초’의 등반가라는 기록에 있지 않다.

그는 ‘도전’과 ‘이타심’, 두 가지를 함께 이룬 보기 드문 인물이었다.

그의 삶의 공식은 이랬다.

열정(Energy) + 겸손(Humility) + 봉사(Service) = 지속 가능한 영웅

오늘날 우리가 말하는 ‘혁신(innovation)’이란, 단지 기술이나 발명에 국한되지 않는다.

그것은 마음을 바꾸는 것, 그리고 자신의 성공을 타인의 희망으로 확장하는 것이다.

그는 에베레스트보다 더 높은 ‘이타심의 봉우리’를 세웠다.

히말라야를 정복한 사나이가, 기자회견장에서 이렇게 농담했다.

“제가 산을 정복한 게 아니라, 산이 제게 잠시 길을 열어준 겁니다.

아마 내 얼굴이 너무 추워 보여서요.”

사람들은 웃었다. 그러나 그 안엔 철학이 있었다.

그는 늘 자신의 한계를 인정하는 용기를 유머로 표현했다.

진짜 강자는 웃을 줄 아는 사람임을 보여준 것이다.

에드먼드 힐러리는 단순한 탐험가가 아니라, ‘불가능을 희망으로 바꾼 사람’이었다.

그는 세상에 이렇게 말했다. “정상에 오른 순간보다, 함께 오른 이들을 돌아볼 때 진짜 행복하다.”

우리의 인생도 마찬가지다.

각자가 오르는 산이 다르지만, 중요한 건 누구와, 어떤 마음으로 오르느냐이다.