뉴질랜드에서 조직범죄단이 담배 밀수로 수백만 달러의 부당이익을 챙기고 있는 것으로 드러났다. 최근 관세청과 보건부, 사법당국의 조사에 따르면, 아시아를 비롯한 해외에서 들어오는 담배 밀수는 점점 더 조직적이고 정교해지고 있으며, 범죄단체들은 담배뿐 아니라 마약, 무기 등 다른 불법물품 밀수에도 연루된 것으로 나타났다.

범죄조직은 페이스북 마켓플레이스, 교회, 인터넷 카페, 민족계 슈퍼마켓, 어학원, 건설현장 등 다양한 채널을 통해 불법 담배를 유통하고 있다. 이들은 소셜미디어의 알고리즘을 피해가며, 현지 커뮤니티에 교묘하게 침투해 수십억 원대의 암거래를 벌이고 있다.

2023년 한 해 동안만 아시아에서 기즈번(Gisborne)과 네이피어(Napier) 등지로 132건의 미신고 담배와 담배 제품이 밀반입됐고, 오클랜드 등 대도시를 중심으로 조직범죄단이 합법 기업의 명의를 도용해 수입 서류를 조작하는 사례도 적발됐다. 최근에는 30만 개비 이상의 담배와 110kg 이상의 잎담배가 압수되는 등, 한 번의 적발로도 수억 원대의 세금이 탈루되는 상황이다.

보건부와 오클랜드대학이 발표한 연구에 따르면, 2022년 기준 뉴질랜드 내에서 판매되는 담배의 약 8.4%가 불법 시장을 통해 유통된 것으로 추정된다. 일부 연구에서는 시중에 유통되는 담배 4개 중 1개가 암거래품이라는 주장도 나왔다.

정부는 2022년 예산을 통해 밀수 단속 인력과 첨단 수사 장비에 1,000만 달러 이상을 투입했다. 관세청은 전담 수사팀을 신설하고, 전자포렌식 등 첨단 수사기법을 도입해 밀수 조직의 유통망 차단에 나섰다. 또, 수입 담배의 세금 산정 방식을 변경하고, 일부 담배 제품(물담배 등)에 대한 수입 허가제를 도입하는 등 관련 법률도 강화했다.

관세청은 “불법 담배 거래는 단순한 세금 탈루를 넘어, 범죄조직의 자금줄이 되고 지역사회에 해악을 끼치는 중대한 범죄”라며, 시민들에게 불법 담배 유통에 대한 제보를 당부했다.

정부의 금연정책(스모크프리 2025)으로 합법 담배의 가격과 유통이 제한되면서, 불법 담배 시장의 수요가 더 커질 수 있다는 우려도 나온다. 당국은 “불법 담배 유통은 금연 정책의 효과를 저해하고, 국민 건강과 국가 재정 모두에 악영향을 미친다”고 강조했다.

전문가들은 “국내 단속만으로는 한계가 있다”며, 주요 밀수 원산지 국가와의 국제 공조와 지역사회 차원의 감시·신고가 더욱 중요해졌다고 지적한다.

뉴질랜드 정부는 앞으로도 불법 담배 밀수에 대한 강력한 단속과 처벌, 그리고 시민 참여를 통해 조직범죄의 자금줄을 차단하겠다는 방침이다.