전문가들은 기후 불안의 영향을 받는 사람이 점점 늘어나고 있음을 감지하고 있다고 RNZ에서 보도했다. 

뉴질랜드인의 80% 이상이 기후 변화를 개인적인 문제로 여기고 있지만, 소수의 사람에게는 일상 생활에 지장을 줄 정도로 심각한 걱정을 안겨준다. 이를 '기후 불안'이라고 한다.

임상심리학자이자 뉴질랜드 심리학회(the New Zealand Psychological Society) 기후 태스크포스의 공동 의장인 재키 페더 박사는 정신 건강 문제로 고통받는 사람들을 점점 더 많이 접하고 있다고 말했다.

페더 박사는 뉴질랜드가 최근 홍수, 산사태, 그리고 이번 여름 무더위 등을 겪었다는 사실을 생각해 보면 기후 불안이 사람들에게 개인적으로 영향을 미치고 있으며, 이전에 그렇게 분명하지 않았던 때보다 사람들이 훨씬 더 우려하고 있다고 말했다.

페더 박사는 기후 불안을 겪는 사람들은 잠을 자거나 집중하거나 일상 업무를 완료하는 데 어려움을 겪는 경우가 많다고 전했다.

그녀의 딸 가브리엘 페더는 환경 운동 단체에서 일하면서 기후 불안에 시달렸다. 가브리엘 페더는 슈퍼마켓에 공황발작을 일으키지 않고는 슈퍼마켓에 들어갈 수 없었다며 진열대에서 비닐로 덮지 않은 것을 찾을 수 없었기 때문이라고 말했다. 가브리엘 페더는 결국 정신 건강을 관리하기 위한 일을 택했고, 현재 태즈매니아의 기후 불안을 연구하고 있다.

점점 커지는 우려

재키 페더 박사는 기후 불안이 아직 흔하지는 않지만 증가하고 있다고 말했다.

호주에서 청소년 정신 건강 기관이 실시한 최근 조사에 따르면 응답자 19,000명 중 거의 10%(모두 15세에서 19세 사이)가 기후 변화의 결과로 심각한 심리적 고통을 경험했다고 보고했다.

그리고 영국에서는 바스 대학교의 환경 심리학자인 로레인 휘트마시 교수가 영국 성인 인구의 기후 불안에 대한 최초의 상세한 연구를 주도했다. 그녀는 연구진에서 대중의 대표 표본을 연구한 결과 약 4%가 경미하거나 심각한 증상을 가지고 있는 것으로 나타났다며, 대표 표본에는 모든 연령, 성별, 민족의 사람들이 포함되어 있다고 덧붙였다.

로레인 휘트마시 교수는 젊은이들이 불균형적으로 대표된다는 사실을 알고도 놀라지 않았다. 그녀는 기후 불안으로 고통받는 젊은이가 아직 소수에 불과하지만, 해당 연령대에서는 통계적으로 유의미한 수준에서 더 높은 비율을 보였고, 기후변화는 미래가 더 나빠질 것이라는 실질적인 위협과 함께 무력감도 야기하기 때문에 이는 예상된 일이었다고 전했다.

그리고 사람들을 기후 불안에 취약하게 만드는 것으로 보이는 다른 특성도 있었다.

로레인 휘트마시는 이미 일반화된 불안을 경험하고 있는 사람들과 기후 변화에 대한 미디어 정보를 자주 접하는 사람들에게서 더 높은 통계치를 확인했다며, 미디어 노출은 실제로 가장 강력한 예측 변수였다고 전했다.

재키 페더 박사는 뉴질랜드에서도 젊은이들이 기후 불안을 겪을 가능성이 더 높다고 말했다. 그녀는 휘트마쉬 교수의 말을 되풀이하며, 젊은이들이 무력하다며 그들은 변화를 위해 정부와 권력을 가진 사람들을 찾고 있지만 변화는 매우 느리게 일어나고 있다고 전했다.

사회에 기후 불안이 존재한다는 것은 놀라운 일이 아니었다.

재키 페더 박사는 인간의 신체는 위협에 대응하도록 프로그램되어 있고 사람들이 위협 맞서 싸우거나, 도피하거나 또는 동결 모드에 들어가는 선택을 하지만 사람들이 강화된 과잉 경계와 과잉 생리적 각성을 관리하도록 돕지 않으면 모든 종류의 정신 건강 문제가 발생할 수 있다고 말했다.

정신건강 분야 전문가, '독특한 도전'

정신 건강 전문가들은 기후 불안을 겪는 사람들을 돕는 방법에 대해 배울 점이 많다고 휘트마시 교수는 말했다. 그녀는 사람들이 기후 불안에 대처하는 방법을 알 수 있는 장비를 갖추고 있지 않다며, 기후 불안은 개인의 행동이 그 궤적에 영향을 미치지 않기 때문에 약간 다르고 이것은 정신 건강 전문가에게 '독특한 도전'을 제시한다고 휘트마시 교수는 말했다.

그러나 재키 페더 박사는 수용 및 헌신 치료가 어느 정도 성공을 거두었다고 말했다. 그러한 접근 방식의 중요한 부분은 현재 순간에 초점을 맞추는 것과 관련이 있다.

페더 박사는 기후변화가 직접적인 위협이자 실존적 위협이지만, 사람들이  99%의 시간 동안 완벽하게 안전하다는 것을 기억하는 것이 중요하다고 말했다. 

그녀는 존재의 위기에 휩쓸리기 쉽지만 좋은 날씨에  새소리와 매미소리를 들으며 창밖의 멋진 자생림을 보면서 잠시 멈춰서 스스로를 상기시키는 시간을 가져야 한다고 말했다. 그녀는 아직 세상에는 평화와 아름다움이 많이 남아있다고 덧붙였다.