금년 들어 불법 체류자 17명을 피지로 추방한 것을 비롯해 작년부터 코로나19 팬데믹이 시작된 이후 남태평양 국가들로 100명 이상이 추방된 것으로 알려졌다.

이 같은 소식은 최근 한 국내 언론이 보도하면서 알려졌는데, 팬데믹 이후 태평양 국가들로의 추방자는 60명이었지만 이민부에서 말하는 이른바 ‘자발적 추방(self-deportation)’까지 합치면 144명에 달한다.

이에 대해 뉴질랜드의 관련 단체인 ‘태평양 리더십 포럼(Pacific Leadership Forum)’에서는, 현재 피지처럼 코로나19로 병원에 감염자가 넘쳐나는 등 황폐화된 곳으로 이들을 보내는 것은 사자굴로 던지는 것이나 마찬가지라면서 반발하고 있다.

크리스 힙킨스 코로나19 대응 장관은, 세계적으로 전염병이 유행하는 시대에 사람들을 추방하는 걸 용인할 수 있냐는 질문에, 궁극적으로는 다른 국가들이 그것에 대해 각각 다른 결정을 내릴 것이라고만 답했다.

하지만 보건 전문가들은 현재 태평양 지역 사회나 뉴질랜드의 이민자 사회에 불안감이 확산되는 것을 피하기 위해서라도 일시적으로 추방에 대한 사면이 필요하다며, 정부가 다른 입장을 취해야 한다고 지적하고 있다.

이와 관련해 한 태평양 국가 출신 인사도 국회에서의 증언을 통해, 지금도 사람들을 계속 추방하고 있기 때문에 불법 체류자들은 앞으로도 계속 숨어 있을 거라고 지적했다.

녹색당의 테아나우 투이오노(Teanau Tuiono) 의원은 이 의견에 동의하면서, 체류 기간을 넘긴 이들에 대한 사면 및 거주 경로 확인이 공중 보건 방안이 될 수 있다면서 영구적인 사면을 허용하도록 정부에 촉구했다.

한편 크리스 파포이(Kris Faafoi) 이민부 장관은, 사면을 포함해 불법 체류자들에 대한 정책도 금년 말까지로 예상되는 이민 정책 재검토의 일부분이라고 전했다.