거의 10,000명의 기증자 혈액에서 뉴질랜드에서 이전에 보고되지 않은 COVID-19 감염 사례 8건이 발견되었다. 

12월과 1월 초에 수집된 혈액에서 COVID-19 항체 검사를 통해 18건의 바이러스를 검출했다. 이들 중 6건은 이전에 알려졌고 4건은 해외 여행을 한 이력이 있지만, 나머지 8건은 "설명할 수 없음"으로 전해졌다. 

과학자들의 이번 연구 발표는 다가오는 화이자 백신의 대량 출시를 위한 유용한 새로운 기준을 제공했다고 엔젯 해럴드는 보도했다.

과학자들은 전국에서 발견되지 않은 COVID-19사례를 확인하기 위해, 16세에서 88세 사이의 뉴질랜드 혈액 서비스 기증자로부터 수집된 약 9,806개의 샘플 중에서 특정 항체를 검색했다. 항체는 코로나바이러스와 같은 병원체에 대한 면역 체계의 싸움에서 중요한 역할을 한다.

새로운 바이러스가 인식되면 항체가 특별히 생성되어 "스파이크 단백질"에 결합하여 세포로 들어가는 것을 막는다. 이 모든 것은 면역계의 다른 부분에 신호를 보내 외부 침입자를 파괴하게 된다. 

항체는 또한 과거 감염의 편리한 마커 역할을 할 수 있다.

과학자들이 지난달에 뉴질랜드 최초의 공식적으로 보고된 COVID-19 감염 사례로 이전에 알려지지 않은 클러스터를 밝혀낼 수 있었던 것은 항체 샘플링이었다.

새로운 연구의 공동 저자인 오클랜드 대학교 박사 과정 학생인 알라나 화이트콤브는 Sars-Cov-2 항체에 양성인 샘플의 수를 결정하는 것이 본질적으로 탐지되지 않은 전파 수준과 전국적으로 바이러스의 잠재적 확산을 측정하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다.

COVID-19에 감염된 사람의 최대 15%가 증상이 없지만 여전히 전염성이 있다는 증거가 있다는 사실을 감안할 때 이는 매우 중요했다.

샘플링과 관련하여 알라나 화이트콤브와 그녀의 동료는 바이러스 스파이크 단백질을 기반으로 한 테스트를 사용하여 항체를 측정했다.

그들은 이전에 동일한 방법을 사용하여 112명의 뉴질랜드 환자 그룹에서 Sars-Cov-2 항체가 감염 후 수개월 동안 지속될 수 있음을 확인했다.

알라나 화이트콤브는 2020년 말에 설문 조사 샘플이 수집되었기 때문에 이는 중요하지만, 2020년 2월에 뉴질랜드에서 COVID-19의 첫 번째 사례가 보고되었다고 말했다.  그녀는 오래 살아있는 스파이크 항체에 대한 설문 조사를 바탕으로 2020년 초에 발생한 감염을 포함하여 모든 가능한 과거 감염을 탐지할 가능성이 가장 높았다고 전했다. 

전체 샘플 중 18개의 양성 샘플을 확인했다. 결과를 확신할 수 있도록 팀은 추가로 상업적으로 생산된 스파이크 기반 분석 두 가지를 사용해 양성 샘플을 재확인했다.

18명의 양성 샘플 중 6명은 이전에 사스(Sars-CoV-2)에 감염된 것으로 확인되었으며, 추가 4명의 샘플은 영국과 유럽에서 여행한 사람들로부터 왔으며, 이는 뉴질랜드 외부의 감염을 암시한다.

나머지 8명의 "혈청 양성"샘플은 7개의 다른 지역 보건위원회에서 나왔으며 이는 인구의 0.1%에 해당하는 총 혈청 유병률과 동일하다.

연구의 공동 저자이자 오클랜드 대학의 연구원인 루벤 맥그리거 박사는 이 수치가 이전에 보고된 약 0.04%보다 약간 높았다고 말했다.

그들의 결과는 일부 진단되지 않은 감염이 발생했음을 시사했지만, 루벤 맥그리거 박사는 바이러스가 제대로 통제되지 않은 해외 연구에서 보고된 10% 이상의 혈청 유병률 추정치보다 훨씬 낮다고 말했다.

연구 저자인 오클랜드 대학의 면역 학자이자 생물의학 과학자인 니키 모어랜드 부교수는 전반적으로 이 조사는 뉴질랜드에서 발견되지 않은 지역 사회 전파가 제한적인 것으로 나타났으며 이는 우리 국가의 제거 성공에 대한 혈청 학적 증거를 제공한다고 말했다.

니키 모어랜드 부교수는 데이터가 또한 백신 출시에 대한 좋은 기준을 제공했다고 말했다. 

해외 임상 시험과 실제 연구에 따르면 화이자 백신 2회 투여시 COVID-19 감염 후 관찰된 레벨과 일치하거나 종종 더 우수한 수준의 항체 및 면역 반응이 생성되었다.

니키 모어랜드 부교수는 높은 백신 적용 범위를 달성하고 백신 접종을 통해 스파이크 항체에 대한 혈청 양성을 높이는 것은 Sars-CoV-2가 지역 사회에서 통제되지 않은 상태로 순환하는 것보다 훨씬 안전하다고 말했다. 

그녀는  그 결과가 놀랍지만 고무적이라며, 지속적으로 낮은 양성 테스트 비율을 보여준 커뮤니티 테스트와 같은 다른 데이터 소스의 증거를 뒷받침한다고 말했다. 

니키 모어랜드 부교수는 지금까지 뉴질랜드가 지역 사회에서 발견되지 않은 대규모 발병을 경험했다는 징후는 없다고 덧붙였다. 

연구진은 연구가 모든 키위를 대표하는 것이 아니라, 기증자가 될 자격이 있는 사람만 대표하고, 적은 수의 혈청 양성 사례를 추정하는 것이 항상 신뢰할 수 있는 것은 아니라고 연구의 몇 가지 한계가 있다고 지적했다.

오타고 대학의 임상 미생물 학자이자 전염병 전문가인 데이비드 머독 교수는 또한, 혈액 기증자 인구가 일반적으로 연령과 인종 측면에서 전체 인구와 다르다고 강조했다. 

그러나 그는 연구 결과는 발견되지 않은 COVID-19의 지역 사회 전파가 뉴질랜드에서 제한적이라는 증거를 제공하며, 호주의 유사한 발견과 일치한다고 말했다.

데이비드 머독 교수는 반면에 유행병이 제대로 통제되지 않은 북미와 유럽 지역보다 유병률이 훨씬 낮았다고 전했다. 

오타고 대학의 면역 학자 제임스 어셔 부교수는 이번 발견이 바이러스 제거를 위한 뉴질랜드의 대담한 조치의 효과를 강조했다고 말했다.

그는 이 연구가 록다운 및 국경 제한이 뉴질랜드에서 SARS-CoV-2 감염을 제한하는 데 매우 성공적이었음을 확인한다고 덧붙였다.