평소 보기 드문 초대형 고래들이 뉴질랜드 연안에 대거 등장해 카메라에 잡혔다.

지난주 12마리 이상의 ‘긴수염고래(blue whales)’ 집단이 목격된 곳은 남섬 동해안의 카이코우라(Kaikōura) 연안.

이곳은 평소에도 고래관광이 자주 이뤄지는 곳인데, 지난 3월 21일(수) 고래관광 헬리콥터 회사의 한 조종사가 최소한 12마리 이상의 청고래들이 유유히 헤엄치는 모습을 목격했다.

이 조종사는 지금이 고래들이 지나가는 시기이기는 하지만 보통 2,3마리 정도만이 목격됐는데, 이번에는 3,4마리씩 몇 개 무리가 한꺼번에 근처에 몰려 있는 것이 관찰됐다고 전했다.

이에 대해 국립수대기연구소(NIWA)의 한 전문가는, 이 지역에서 다른 해보다도 올해 더 많은 긴수염고래 목격담이 늘어났다면서, 이는 바닷물 온도가 낮아진 ‘라니냐(La Niña)’ 현상으로 먹이가 풍부해진 때문인 것으로 추정된다고 말했다.

한편 관련 연구기관에서는 올해 1월부터 두 마리의 긴수염고래에 추적장치를 부착해 이동 경로를 확인하는 등 연구에 착수했다.

호주에서는 피그미(pygmy) 긴수염고래의 이동경로를 추적한 결과 이들이 새끼들을 키우기 위해 뉴칼레도니아 부근으로 이동하는 것이 관찰됐다.

그러나 국내에서는 학자들의 당초 예상과는 달리 북섬 오클랜드까지 북상했던 고래들이 되돌아 내려간 뒤 이후 남섬 동해안을 지나 뉴질랜드 주변 수역을 돌아다녔던 것으로 알려졌다.

체중이 최대 150톤까지 나가는 긴수염고래는 지구 상의 생물 중 가장 큰 덩치를 자랑하는데, 인간들의 지나친 사냥으로 20세기에 들어와서는 개체 수가 1%이하로 줄어들면서 멸종위기에 직면했었다.

이후 상업포경이 금지되면서 조금씩 회복되고 있는데, 긴수염고래와 피그미 긴수염고래 등 2가지 아종이 있으며 2종 모두 뉴질랜드 인근에서 목격은 되지만 이들이 얼마  동안이나 연안에 머무는지는 아직 확실하게 밝혀지지 않았다.