겨울방학을 맞아 잠시 활기를 띠었던 관광업계가 다시 앞날을 크게 걱정하고 있다.

지난 7월 초부터 시작된 2주간의 방학 동안 퀸스타운을 비롯한 남섬의 각 관광지들에는 몰려든 내국인 관광객들로 모처럼 활기에 찬 모습을 보여줬다.

인근 스키장들도 주차장이 모자랄 정도로 손님으로 북적거렸으며 호텔을 비롯한 숙박업소들과 식당 등도 성수기 못지 않은 손님들로 직원들이 바쁜 손길을 놀렸다.

이는 해외여행이 불가능한 데다가 지난 3월말부터 시작됐던 록다운으로 눌려 있었던 여행 욕구들이 방학을 맞아 분출하면서 많은 내국인들이 자녀들을 데리고 국내 나들이에 나섰기 때문이었다.

이 바람에 아오라키/마운트 쿡 국립공원에 있는 허미티지(Hermitage) 호텔이 당초 예정보다 3개월이나 다시 빨리 개장하고 일부 직원들도 다시 채용했던 것으로 알려졌다.

그러나 떠들썩했던 방학이 끝났는데도 불구하고 여전히 국경이 통제되면서 관광업계 관계자들은 앞날에 대한 불안감을 감추지 못하고 있다.

남섬에서 대규모 관광업체들을 운영 중인 ‘나이 타후(Ngāi Tahu) 투어리즘’의 한 관계자는, 지난 방학 동안에는 영업이 기대 이상이었다면서 그러나 이후에는 정말 정말 낮은 수준으로 경기가 식어가고 있다고 걱정했다.

나이 타후 투어리즘은 지난 5월에 300여명을 해고했었는데 이번 방학에 일부를 다시 고용하기도 했다.

한 관광업계 관계자는, ‘코로나 19’ 사태 이전에 퀸스타운 업소들의 방문객 연간 숙박일(visitor nights)이 370만 숙박일인데 이 중 250만 숙박일은 외국인들이 채웠었다면서, 국내 관광객들로는 절대로 그 간격을 메울 수가 없는 입장이라고 말했다.

더욱이 기대를 걸었던 타스만 버블 역시 호주의 바이러스 재확산 사태가 심상치 않아 언제 시작될지도 알 수 없는 상황이라 앞으로도 관광업계의 우려는 가시지 않으면서 업계에 미치는 타격은 실제로도 상당할 것으로 예상된다.