야생돼지(wild pigs)들이 기후변화에 막대한 영향을 비치고 있다는 연구 결과가 나왔다.

이 같은 연구는 캔터베리와 퀸즐랜드대학 등 뉴질랜드와 호주 양국의 과학자들이 함께 진행해 최근 ‘Global Change Biology’에 발표하면서 알려지게 됐다.

돼지들이 이처럼 기후변화에 큰 영향을 미치는 것은 이들이 먹이 활동 중에 토양을 파헤치면서 땅에 묻혀있던 막대한 양의 이산화탄소가 공기 중으로 배출되기 때문.

연구자들은 연간 약 490만톤의 이산화탄소가 이로 인해 배출되는 것으로 추정하는데 이는 차량 110만대가 내뿜는 이산화탄소의 양에 해당한다.

퀸즐랜드대학의 크리스토퍼 오브라이언(Christopher O'Bryan) 박사는, 야생돼지는 들판을 쟁기질하고 흙을 뒤집어 먹이를 찾는 트랙터와 같다면서 기후에 심각한 위협이 될 수 있다고 말했다.

오브라이언 박사는, 토양 속에는 대기 중보다 3배나 많은 탄소가 포함되어 있다면서, 연구 모델 결과 야생 돼지는 약 3만6000에서 12만4000km2에 달하는 넓은 땅을 파헤친다고 추정했다.

그는 이는 엄청난 크기의 땅이며 또한 돼지는 탄소 배출 뿐만 아니라 지속가능한 개발에 있어서 중요한 생물 다양성과 식량 안보도 위협한다고 덧붙여 설명했다.

또한 캔터베리대학에서 박사 과정 중인 니콜라스 패턴(Nicholas Patton)은, 이번 연구는 기후 변화의 영향을 제한하는 방법이라면서 특히 외래 침입종은 인간이 저지른 문제이므로 생태학적 영향을 이해하고 또한 그에 대한 책임도 져야 한다고 강조했다.

그는 야생돼지들이 탄소가 더 풍부한 토양 지역으로 서식지를 넓혀가도록 방치한다면 장래 온실가스 배출 위험성이 더 커진다고 지적했다.

특히 야생돼지는 번식력도 왕성하고 관리 비용도 많이 든다면서, 이를 통제하려면 각 지역 당국들의 폭넓은 협조가 필요하며 이번 연구는 관리자들이 그 영향을 이해하도록 도와주는 한 조각 퍼즐에 불과하다고 그는 말했다.