최근 뉴질랜드에서 청소년들의 전자담배(베이핑) 사용률이 세계에서 가장 높은 수준 중 하나로 나타나면서, 이에 대한 규제 정책이 올바른 방향인지 논란이 일고 있다.

룰시 하디 박사(Dr Lucy Hardie)는 뉴질랜드의 전자담배 규제 접근법이 잘못되었다고 우려를 표명했다. 하디 박사가 박스에서 꺼낸 일회용 베이핑 기기들은 버블껌과 콜라 맛이 나는 듯한 달콤한 냄새를 풍기며, 어린이들이 사용하는 장난감처럼 보인다. 이 일회용 제품들은 현재 금지되었으며, 대부분의 향료 제품도 시장에서 사라진 상태다. 하지만 이 제품들은 뉴질랜드가 현재까지 전자담배 사용률이 세계 최상위권에 이르게 된 과정을 보여주는 상징이다.

전자담배가 뉴질랜드에 처음 등장했을 때, 규제 당국은 기존의 2003년 ‘금연 환경법’(Smoke-free Environments Amendment Act)으로 관리된다고 생각했다. 그러나 2018년 필립모리스인터내셔널이 판매한 가열담배 ‘힙츠’(Heets)에 대해 보건부가 소송을 제기했으나 패소하면서, 전자담배는 기존 담배 규제에서 제외됨이 확인됐다.

하디 박사는 “순식간에 전국 곳곳에 새 전자담배 판매점이 생기고, 온라인과 동네 편의점에서 사탕 옆에 전자담배가 진열돼 있었다”며 “보호 장치가 전혀 없었다”고 말했다.

2020년 첫 규제가 도입되어 미성년자 판매와 실내 사용이 금지됐으나 청소년 전자담배 사용률은 계속 증가했다. 이후 2021년, 2023년, 올해 6월에 추가 규제가 시행돼서 향료 제한, 학교 및 커뮤니티 센터 인근 가게 개설 금지, 만화 캐릭터 포장 금지 등이 포함됐다. 올해 6월부터는 일회용 전자담배 판매가 금지되고, 매장 및 온라인에서 전자담배 진열 제한, 판촉 행사 금지, 광고 제한이 실시되고 있다.

하디 박사는 “뉴질랜드는 전자담배가 흡연 문제를 해결할 ‘마법의 총알’이 되길 기대하며 너무 약한 규제를 도입해, 지금은 문제를 바로잡기 어려운 상태”라고 말했다. 현재까지의 연구를 보면 전자담배는 흡연보다 덜 해롭지만, 담배가 흡연자 3명 중 2명을 사망에 이르게 한다는 점을 고려하면 덜 해롭다는 기준 자체가 낮다는 것이다.

특히 흡연에서 전자담배로 전환한 젊은 층보다는 처음부터 전자담배를 시작한 젊은 층이 문제다. “전자담배는 매우 중독성이 강해서 다양한 정신적 스트레스를 유발하고, 장기적으로 마땅히 알아야 할 피해가 알려져 있지 않다”고 우려했다.

오클랜드 생체공학연구소의 켈리 버로우스 부교수(Associate Professor Kelly Burrowes)와 연구팀은 뉴질랜드에서 생산된 전자담배 액체와 가열 시 생기는 에어로졸(기체)의 폐 손상 영향을 조사 중이다. 액체는 프로필렌글리콜과 식물성 글리세린을 기본으로 하며, 여기에 향료와 니코틴이 녹아 있다.

연구 결과 무거운 금속과 발암 물질인 포름알데히드 등 독성 물질이 미량 포함되어 있었다. 이들은 담배 연기에서 관찰되는 농도보다는 적지만, 폐 손상을 일으키는 화학 물질 하나만으로도 폐 질환 가능성이 있다.

미국에서 코로나19 팬데믹 직전 발생한 전자담배 연관 폐 손상(EVALI) 사건은 2,000건 이상, 68명 사망을 초래했으며, 주 원인은 비타민 E 아세테이트가 포함된 마리화나 베이핑 제품이었다. 니코틴 제품도 5분의 1가량 관련된 사례가 있었으며, 이후 해당 성분은 사용 금지됐다. 그러나 다른 독성 물질들도 천천히 폐 세포를 손상시킬 수 있다는 우려는 남아 있다.

박사과정 연구원 마르지에 아가바바이(Marzieh Aghababaie)는 폐 세포를 대상으로 한 실험에서 전자담배 에어로졸이 세포에 스트레스와 염증을 증가시키는 결과를 확인했다. 그러나 장기간(수십 년) 베이핑이 흡연자에게 나타나는 폐암, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD), 폐기종과 같은 질환을 직접 유발할지는 현재로서는 판단하기 어렵다.

버로우스 부교수는 현재 베이핑 사용자들의 폐 CT 촬영과 객담(폐에서 나오는 가래) 분석 등 연구를 진행 중이며, 이를 통해 흡연자 초기 폐 질환과 유사한 변화를 찾아내고자 한다.

오타고 대학 공중보건과 라니 테디(Lani Teddy)는 청소년들의 베이핑 중독이 학교 생활에 미치는 영향과 이들의 실태를 연구하고 있다. 연구팀은 청소년, 교사, 교장 등과의 인터뷰를 통해 니코틴 중독이 학교 내 여러 혼란을 초래하고 있음을 확인했다. 현재 마오리 청소년들의 목소리를 듣고 정책 개선 방향을 모색하는 프로젝트도 진행 중이다.

하디 박사는 “우리는 담배 문제 해결을 위해 이미 효과적인 방식을 가지고 있다. 전자담배가 덜 해롭다는 이유로 규제를 완화하는 것은 잘못된 접근이며, 흡연자가 아닌 사람이 전자담배를 시작한다면 그것은 깨끗한 공기마시기보다 훨씬 해로운 일”이라고 강조했다.

Source:RNZ