해변에 좌초됐던 범고래(orca) 한 마리가 군인들까지 나선 끝에 무사히 바다로 돌아갔다.

11월 12일(일) 오전 11시 30분경 블레넘(Blenheim) 남쪽 그래스미어(Grassmere,) 호수 인근의 마펠스(Marfells) 해변에서 좌초된 범고래 한 마리가 인근에 사는 주민에 의해 발견됐다.

이후 고래를 바다로 돌려보내기 위해 자연보존부(DOC) 직원들을 포함해 수 십 여명의 주민들이 나섰지만 6m 길이에 달하는 범고래를 돌려보내는 작업은 쉽지 않았다.

결국 군인들까지 출동해 물체를 들어올리는 일종의 에어백인 ‘폰툰(pontoons)’이라는 장비까지 동원한 끝에 처음 발견된 지 하루가 넘은 13일(월) 오후 1시 30분경 만조 시간에 맞춰 고래를 바다로 되돌려 보내는 데 성공했다.

아직 완전한 성체는 아닌 것으로 여겨지는 이 범고래의 무게는 1.5톤 정도인 것으로 추정됐는데, 고래 구조에 나섰던 자원봉사자들은 고래에게 ‘루시(Lucy)’라는 애칭을 붙여주었다.

이날 구조작전에는 25명의 군인들이 참여했으며 이들은 전날 밤 도움 요청을 받은 뒤 13일 새벽 5시 30분경 장비를 가지고 현장에 도착해 바다까지 이어지는 도랑을 팠다.

이날 해변에는 언론 관계자들을 포함해 소식을 들은 수백 여명의 주민들이 모여 작업을 지켜봤는데, 현장에 있던 고래 전문가는 군인들이 구조작업에 큰 도움을 주었다면서 고마움을 표시했다.

한편 종종 바다로 되돌아간 고래가 다시 좌초되는 경우도 있는데, 이에 대해 고래 전문가도 제 힘으로 헤엄쳐 돌아간 고래가 계속 바다에 머물기를 바라지만 이는 자연의 이치에 달렸다고 말했다.