멜버른에 거주하는 헤이즐은 석사와 박사 과정을 공부하면서 뉴질랜드 학생 대출 10만 달러 이상을 쌓았다. 현재는 자영업을 하며 연간 약 4만4천 달러를 벌고 있으며, 64세인 배우자는 일자리를 찾지 못해 수당을 받고 있다.

헤이즐은 연간 5천 달러를 학생 대출 상환액으로 내야 하지만, 이는 이자조차 충당하지 못하는 수준이라고 밝혔다. 해외에 거주할 경우 학생 대출에는 현재 4.9% 이자가 붙으며, 연체 시에는 8.9%의 추가 이자가 부과된다. 연간 상환 액수는 대출 규모에 따라 최대 5천 달러까지 정해진다.

지난 세금 연도에는 2,600달러의 상환 면제를 신청했으나, 자산이 너무 많다는 이유로 거절당했다. 그녀는 남부 던에딘에 소박한 자택을 보유하고 있으나, 소득이 낮아 담보 대출을 받을 수 없다며, 현재 멜버른에서 가족 소유 임대 아파트에서 무상 거주 중이지만 소유권이 없어 사실상 ‘카우치 서핑’ 상태라고 말했다.

뉴질랜드 국세청(IRD)은 해외에 거주하는 대출자에 대해 상환 독촉을 강화하고 있으며, 작년 예산 증액으로 올해 해외 대출 상환액은 전년 대비 43% 증가했다.

현재 해외 대출자는 11만 5천 명에 이르며, 69%가 상환 의무를 이행하지 않고 있다. 이 추세가 계속된다면 부채 규모는 2028년 30억 달러, 2032년 50억 달러에 달할 전망이다.

IRD는 해외 대출자들을 대상으로 20만 통의 이메일, 2만 통의 서신, 5만 건의 문자 메시지를 보내 독려하고 있다. 한 차례 국경 검문 중 체포도 있었다.

헤이즐은 항상 체납 관련 불안을 안고 살아가며, 언젠가 뉴질랜드로 돌아갈 수 있길 원한다고 말했다. IRD는 해외 채권 회수를 위해 추심 업체도 활용한다.

직장에서 일자리를 구하지 못해 호주로 떠난 사람들이 많아 IRD의 강화된 규제가 가혹하다는 목소리도 있다. 한 호주 거주자는 현지 회계법인과 협력해 빚을 줄인 사례를 소개하며, 학자금 대출 없이 장학금이나 저축을 활용해 공부할 수 있으면 그렇게 하길 권장했다.

IRD 고객 부문 책임자 제인 엘리는 벌금 면제는 가능하지만, 원금 이자 부과는 면제할 수 없다고 설명했다.

Source: RNZ