오클랜드 대학교 연구진은 랑이토토섬 아래의 굳어진 마그마가 형성된 지 600년이 지난 지금도 여전히 따뜻한 상태를 유지하고 있다는 사실을 발견했다. 랑이토토 화산에 대한 새로운 연구는 오클랜드 최대 화산이 폭발할 경우 발생할 수 있는 상황을 과학자들이 예측하는 데 도움을 주고 있다.

이번 연구는 박사과정생 알루차 루스피안이 주도했고 지구물리학 부교수 밀라 아담이 지원했다. 아담 교수는 랑기토토 밑에 이전에는 알지 못했던 숨겨진 열수(hydrothermal) 시스템의 징후를 발견했다고 밝혔다

연구진은  지하의 자연 전기 신호를 측정한 결과, 순환하는 물이 존재한다는 특정 패턴이 나타났다며, 물이 따뜻하고 바닷물에서 흘러나오는 차가운 물과 상호 작용할 때만 이러한 현상이 일어날 수 있다고 전했다.

연구진은 굳어진 마그마가 물을 따뜻하게 만들고 있다고 추론했다.

아담 교수는 마그마가 굳었지만 여전히 뜨겁기 때문에 물이 닿으면 따뜻해지고, 그로 인해 순환하게 된다며, 일본의 이즈오시마와 이탈리아의 스트롬볼리처럼 전 세계적으로 유사한 신호가 관찰된 연구들이 있다고 말했다.

600년도 마그마가 식기에는 충분하지 않았다?

밀라 아담 교수는 마그마가 식는 데 상당히 오랜 시간이 걸린다는 것은 알려져 있지만, 이번 연구 결과는 여전히 놀라웠다고 말했다. 아담 교수는 랑이토토 화산이 폭발한 지 600년이 지났고, 이 정도 세월이면 마그마가 식는데 충분할 것이라고 학계에서는 생각해왔다고 말했다. 랑이토토섬에는 아름다운 숲이 펼쳐져 있어 표면 변화는 보이지 않지만, 그 아래에는 여전히 뜨거운 물이 흐르고 있다고 전했다.

아담 교수는 이러한 지열 활동이 분화의 신호일 수 있다는 우려를 일축하며 이 연구를 통해 랑이토토가 일반적으로 생각했던 것보다 더 활동적이라는 것을 보여주지만 걱정할 필요는 없다고 말했다. 

다만 분화의 전조가 될 만한 것은 전혀 없지만, 생각했던 것만큼 비활동적인 상태는 아니며, 열수 시스템과 이산화탄소 배출 측면에서는 여전히 활발하게 활동하고 있다고 덧붙였다.

아담 교수는 이 데이터가 과학자들이 미래에 발생할 수 있는 상황에 대비하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.

만약 분화가 일어나면 지형과 숲은 파괴되고, 사람들이 피해를 입게 되는데, 이번 데이터를 활용하면 마그마가 얼마나 오래 식는지, 또 분화 후 한 지역이 얼마나 빨리 회복될 수 있는지를 모델링할 수 있다고 연구진은 전했다. 또한 앞으로 일어날 분화가 어떤 영향을 미칠지 이해하는 데 분명히 많은 잠재력이 있다고 덧붙였다.

랑이토토섬은 오클랜드 화산 지대에서 가장 늦게 생긴 화산으로, 마지막으로 발생한 가장 큰 분화는 약 600년 전 마오리인이 뉴질랜드에 도착한 이후, 유럽인이 도착하기 이전 시기로 추정하고 있다. 

지질학자들은 랑이토토가 단 한 번에 폭발적으로 분화한 것이 아니라, 약 50년 이상에 걸쳐 여러 차례 분화했다고 보고 있고, 그 결과로 지금의 섬이 형성된 것으로 보고 있다.

랑이토토섬의 표면에는 울창한 숲이 자라나 있고, 뉴질랜드 최대의 포후투카와(Pōhutukawa, 크리스마스 트리라 불리는 나무) 숲이 있다. 관광지로도 유명하며, 오클랜드 시내에서 가장 가까운 화산섬으로 페리를 타고 들어갈 수 있다. 

화산학자들은 랑이토토가 완전히 죽은 화산인 사화산(Extinct volcano)이 아니라, 아직도 약간은 살아있는 화산인 휴화산(Dormant volcano)이라고 평가한다.