뉴질랜드에서 가장 상징적인 해양 생태계 중 하나인 Tawhiti Rahi/Poor Knights Islands 해양보호구역을 지키기 위해, 최근 2주간의 시범 작업에서 13만 마리가 넘는 긴가시 성게(long-spined sea urchin, Centrostephanus rodgersii)가 제거됐다. 이번 대규모 제거는 DOC(환경보전부)가 Te Whānau o Rangiwhakaahu, 오클랜드대학교, 노스랜드 지역의회와 협력해 2025년 5월에 실시한 것으로, 다이버 팀은 440회의 잠수를 통해 6헥타르에 달하는 5개 지점에서 290시간 이상 작업했다.

긴가시 성게는 뉴질랜드 토종이지만, 지난 25년간 개체수가 11배 이상 급증해 현재 Poor Knights 해양보호구역 내에만 150만 마리 이상이 서식하는 것으로 추정된다. 이 성게는 해조류뿐 아니라 다양한 해양 생물을 먹어치워, 암초 생태계의 생물다양성과 아름다운 벽면 생물 군집을 위협하고 있다. 특히, 보호구역 내에서도 주요 포식자인 바닷가재가 부족하고, 해수 온난화 등으로 개체수가 급증해 ‘성게 황무지(urchin barrens)’가 빠르게 확산되고 있다.

DOC 해양기술 자문관 모니크 래즈 박사는 “긴가시 성게를 표적으로 한 첫 대규모 제거 작업”이라며, “이번 시도는 성게 황무지 확산을 늦추고 장기적 해법을 모색하기 위한 것”이라고 밝혔다. 2023년 실시된 소규모 시범 제거에서는 해조류와 벽면 생물 군집이 빠르게 회복되는 효과가 관찰된 바 있다.

하지만 DOC는 “이번 제거가 근본적 해결책은 아니며, 장기적으로는 더 지속가능한 관리 방안이 필요하다”고 강조했다. 7월에는 후속 모니터링을 통해 효과를 평가하고, 향후 관리 전략을 수립할 계획이다.

해양보호구역 내에서는 허가 없이 해양생물을 채취하거나 해치는 것이 불법이다. DOC와 파트너 기관들은 앞으로도 지역 iwi, 과학자, 다양한 파트너와 협력해 Poor Knights를 비롯한 해양생태계 보호에 나설 방침이다.

Source: DOC