일주일 넘게 폭동이 벌어진 남태평양의 프랑스 자치령인 뉴칼레도니아에 갇힌 뉴질랜드인들을 귀국시키는 작전이 시작됐다. 

5월 21일 윈스턴 피터스 외무장관은 첫 번째 수송기가 50여 명의 뉴질랜드인들을 태우고 이날 오후에 뉴칼레도니아를 떠나 귀국 중이라고 소셜 미디어를 통해 밝혔다. 

뉴질랜드군은 이날 프랑스 당국의 승인을 받고 수송기를 보냈는데, 외교부는 현재 뉴칼레도니아에는 약 290명의 뉴질랜드인이 있다고 밝혔다.

피터스 외무장관은 이날 오전 성명을 통해 ‘뉴칼레도니아의 뉴질랜드인들이 며칠간 어려운 상황에 직면해 있고 그들을 집으로 데려오는 게 정부의 긴급한 일이라고 말했다.

또한 이번 수송을 도와준 파리와 누메아(Noumea)의 관계 당국 지원에 감사하다면서, 현지 상황은 여전히 유​동적이고 뉴질랜드는 그곳에 머무는 이들의 안전 보장에 필요한 것에 대해 프랑스 및 기타 파트너, 특히 호주와 계속 협력하고 있으며 며칠 안에 후속 항공편을 준비하고 있다고 피터스 장관은 덧붙였다. 

이번 비행 편에는 긴급한 뉴질랜드인들을 우선 대피시켰는데, 피터스 장관은 아직 Safe Travel NZ에 등록하지 않은 뉴칼레도니아 거주 뉴질랜드인은 빨리 등록하도록 촉구했다.

한편 호주의 페니 웡 외무장관도 당일 호주와 기타 관광객들이 뉴칼레도니아를 떠날 수 있도록 호주 항공편 2편에 대한 허가를 받았으며 계속 추가 항공편을 준비하고 있다고 밝혔다. 

지난주 프랑스에서 선거 개혁안이 통과된 후 폭력 사태가 발생한 뉴칼레도니아에서는 5월 21일까지 최소한 6명이 사망하고 수백 명이 다쳤으며 약 270명이 체포됐다. 

뉴칼레도니아에는 오후 6시부터 오전 6시까지 통금이 발효됐으며 무력 충돌과 약탈, 방화 등으로 수도 누메아의 일부 지역은 출입금지 구역으로 바뀌었다. 

프랑스 정부는 소요 사태를 진압하고 통제권을 회복하기 위해 1,000명 이상의 보안 인력을 현지로 파견했으며 앞으로 수백 명이 더 도착할 예정인 것으로 알려졌다. 

1만 8,576㎢의 면적에 인구 약 29만 명의 뉴칼레도니아는 분리독립을 놓고 그동안 세 차례 국민투표가 진행됐지만 부결된 바 있다. 

뉴칼레도니아는 1998년 체결한 누메아 협정 이후 당시 등록한 유권자만 인정하고 더 이상 늘리지 않았는데, 이에 따라 시간이 지나면서 투표권이 없는 인구가 뉴칼레도니아 성인의 20%에 달했다.

이에 프랑스 의회는 유권자를 늘리고자 지방선거 투표권을 10년 이상 현지에 거주한 프랑스 시민권자로 확대했다. 

하지만 대부분 뉴칼레도니아 원주민인 카나크 족(전체 인구의 40% 정도)으로 구성된 시위대는 개헌이 이뤄져 유권자가 늘어나면 친프랑스 정치인들에게 이익이 돌아갈 것이라며 반기를 든 상황이다.