최근 뉴질랜드 경제 현황을 두고 전문가들이 경고음을 내고 있는 가운데, 내년 대선에서도 노동 시장의 구조적 문제와 경제 불안정성이 핵심 쟁점으로 부상할 전망이다.

키위뱅크 수석 이코노미스트 재로드 커는 올해 초 급격했던 경제 성장 후 전반적 수요 약화와 글로벌 무역 긴장 속에서 기업들의 주문 장부가 건강하지 않다는 우려가 커지고 있다고 전했다. 그는 “대부분 기업이 재고 관리에 신중을 기하며, 이는 구매 지연과 신규 채용 위축으로 이어진다”고 설명했다.

현 정부가 주도한 인프라 확대 정책이 사실상 중단되면서, 건설 산업에서는 7만 3,000명의 인력 이탈과 약 3만 개의 일자리 소멸이 발생했다. 이에 대응해 국민당은 저임금 이주 노동자 대량 수입과 대규모 자산 매각 정책을 펴고 있다.

뉴질랜드는 인구 밀도가 낮은 세 개의 거대한 섬으로 구성되어 있어, 자유 시장의 경쟁력이 자연 발생하기 어려워 국가의 적극적인 개입이 필수적이었다. 그러나 국민당과 ACT는 이러한 국가 주도적 역할을 축소하려 해 경제적 파괴 행위라는 비판이 나온다.

현재 공식 실업률은 9년 만에 최고치인 5.3%를 기록 중이며 마오리 10.5%, 태평양계 12.1%, 15~24세 청년층은 15.2%에 달한다. 이에 따라 실직과 경제적 불안에 실망한 구직자들이 노동시장 참가를 포기하는 추세도 늘고 있다.

전문가들은 글로벌 금융위기(GFC)를 연상시키는 급격한 금융 충격과 기술주 거품 붕괴 가능성, 지정학적 긴장, 기후 변화 악화 등이 뉴질랜드 경제 회복을 심각히 위협하고 있다고 우려한다.

더 이상 자산 매각에 의존하기보다 인프라 확충과 자본 재분배, 지속 가능성과 적응을 핵심으로 한 포스트 성장 전략이 필요하다는 목소리가 높다.

버나드 히키는 “루손과 재무부가 정부 자산이 아닌 부채 문제에 집중하는 건 옳지만, 정부 자산과 슈퍼펀드를 포함한 순자산이 GDP의 43.6%에 달하는 긍정적 자산 가치를 갖고 있다”며 “정부가 레버리지를 적극 활용해 자산과 국민 복지를 증진시켜야 한다”고 지적했다.

경제 위기는 점차 현실화되고 있으며, 근본적이고 혁신적인 정책 전환 없이는 미래가 더욱 불투명해질 전망이다.