아동 및 청소년의 20%, COVID-19 이후 지속적인 증상 겪어
오타고대학교가 주도하고 International Journal of Paediatrics and Child Health에 발표된 이 연구는, 2022년 초 COVID-19이 지역사회에 광범위하게 전파된 이후인 2022년 11월부터 2023년 4월까지, 3세에서 20세 사이의 아동 및 청소년 4,200명 이상을 대상으로 설문 조사를 실시했다.
참가자의 70% 이상이 COVID-19 감염을 확진받은 이력이 있었다.
감염 이후 4명 중 1명은 기침, 감기, 장염 등의 증상이 더 자주 발생했다고 응답했으며, 5명 중 1명은 두통(21.7%), 피로감(20.6%), 복통(14.6%), 새로운 형태의 불안(13.1%)과 같은 지속적인 증상을 겪고 있었다:
COVID-19가 확산되기 전에는 82.6%의 아동이 자신의 건강 상태를 '매우 좋음' 또는 '우수함'으로 평가했지만, 오미크론 변이 유행 이후 이 비율은 66.9%로 감소했다. COVID-19에 감염된 아동은 감염되지 않은 아동보다 건강 상태를 '보통' 또는 '나쁨'으로 평가할 가능성이 더 높았다.
천식이나 ADHD 같은 기존 질환이 있는 아동이 포스트 COVID-19 증상을 겪을 확률이 높았지만, 건강하던 아동들 역시 기침 지속이나 집중력 문제 등 새로운 증상을 호소했다.
오타고대 공중보건학과의 줄리 베넷 부교수는, 이러한 장기 증상들이 아동의 일상 활동이나 학교 생활에 영향을 줄 수 있다고 말했다. 그녀는 감염을 줄이는 것이 롱코비드를 예방하는 핵심이며, 교실, 직장, 가정에서 창문을 열어 환기를 시키는 등의 간단한 조치가 COVID-19 전파를 줄이는 데 도움이 된다고 강조했다.
베넷 부교수는 뉴질랜드 아동들이 호소한 일반적인 증상으로는 두통, 피로, 복통, 불안, 잦은 기침과 감기 등을 꼽았다. 그녀는 아동이 COVID-19에 걸렸다면, 감염 중이거나 회복 후에는 충분한 휴식을 취하게 해 포스트 바이러스 합병증(롱코비드 등)을 예방해야 한다고 조언했다.
공동 저자인 ‘Long Covid Kids New Zealand’의 라리사 호키는, 이번 연구 결과가 COVID-19이 많은 아동의 건강에 지속적이고 측정 가능한 영향을 미치고 있다는 점을 보여준다고 말했다.
라리사 호키는 기존 질환이 있든 없든 관계없이 많은 아동이 학교 출석, 집중력, 전반적인 삶의 질에 영향을 주는 새로운 증상을 보고하고 있다고 밝혔다.
그녀는 감염을 막는 것이 롱코비드를 예방하는 데 매우 중요하다는 강력한 근거가 있고, 아이들은 건강하게 자라고 번영할 수 있는 모든 기회를 누릴 자격이 있으며, 그것은 장기 질환으로부터 보호받는 것도 포함된다고 강조했다. 롱코비드가 아동과 그 가족들의 삶에 상당한 영향을 미치고 있다고 덧붙였다.