시설의 학대 사과 국회 행사, 특정 기자 참석 금지
아론 스메일 기자는 지난 8년 동안 국가 기관에서 발생한 아동 학대와 이를 은폐하기 위한 국가의 법적 전략을 취재해 온 언론인이다. 하지만 이번 정부의 공식 사과 행사에서 그는 뉴스룸을 대신해 취재할 수 없게 되었다.
이 결정에 대해 한 학대 생존자인 얼 화이트는 정부가 권력자들의 성적 학대 은폐 사실을 폭로한 기자를 처벌하는 것은 수치스럽다고 비판했다.
또한, 생존자들을 위해 오랫동안 법적 싸움을 이어온 변호사 소냐 쿠퍼 또한, 아론 스메일 기자가 국가의 거짓말과 은폐를 폭로한 공로를 고려할 때 그를 공식 사과 행사의 앞줄에 초대되어야 마땅하다고 주장했다.
국회의장인 제리 브라운리는 프레스 갤러리의 기준을 충족한 뉴스룸의 기자 인증 신청을 거부했다. 이는 아론 스메일 기자의 참석 여부와 과거 장관들과의 상호 작용에 대해 정부 관료들이 여러 차례 문의한 후 내려진 결정이다.
지난 7월, 크리스토퍼 럭슨 총리는 국회에서 기자 회견을 통해 피해자들에게 공식 사과하고, 일부 피해자들이 국가 보호 기관에서 고문에 가까운 대우를 받았음을 인정한 바 있다.
그 기자 회견 이후, 아론 스메일 기자는 다른 Newsroom 및 갤러리 기자들과 함께 참석했고, 국회는 Newsroom에 총리에 대한 그의 끈질기고 강압적인 심문에 대해 불평했고, 기자가 무례했으며 행사에 참석한 경찰이 기자를 감시하고 있었다고 말했다.
정부는 팔머스턴 노스에서 있었던 상호 작용 이후, 아론 스메일 기자의 국회 사과 행사 참석을 금지했다. 당시 정부는 청소년 범죄자를 위한 ‘부트캠프’ 프로그램을 홍보했으며, 아론 스메일은 카렌 초우어 아동부 장관에게 이 프로그램이 마오리 부대의 기억과 연관되는 것이 적절한지에 대해 질문했다.
이에 대해 뉴스룸은 언론의 질문이 강도 높고 직설적이었지만, 그 이상은 아니었으며, 장관들이 언론 질문으로 인해 불편함을 느끼지 않을 보호를 기대해서는 안 된다고 답했다.
2주 전, 정부는 아론 스메일이 공식 사과 행사에 참석할지를 뉴스룸에 문의했고, 뉴스룸은 그가 행사에 참석해 장관들에게 질문하기보다는 관찰형 기사 작성을 계획 중이라고 알렸다.
국회 의장은 인증 거부 이유로 아론 스메일의 이전 사건에서의 행동 문제를 언급했으나 구체적인 이유는 밝히지 않았다. 언론 갤러리 의장 제이슨 월스에 따르면, 아론 스메일의 럭슨 총리에 대한 질문에 대해 불만이 제기된 적은 없었다.
아론 스메일 기자는 자신이 지난 8년간 아동 학대 사건을 취재하며 피해자들의 목소리에 중점을 두고 국가의 책임 회피를 폭로해 왔으며, 이번 결정은 정부의 책임 회피 태도를 보여주는 또 다른 예라고 지적했다. 그는 '총리와 그들이 정말로 불편해하는 것은 무엇인가?'라고 의문을 제기했다.
아론 스메일 기자의 출입 금지는 국회에서 학대 피해 생존자들을 초대할 때 보안 문제에 대해 정부가 민감하게 반응하고 있음을 나타내는 것일 수 있다. 일부 생존자들은 이후에 감옥에 수감되거나 갱단에 합류하기도 했다.
또한 정부는 이번 화요일 사과에 대해 보상이나 불의 해결에 관한 구체적인 조치 없이 발표할 예정이다. 보상 문제에 대한 왕립 위원회의 보고서가 발표된 지 2년이 지났음에도 불구하고 여전히 구체적인 계획은 없다.
학대 생존자 그룹은 이미 보상 문제를 해결하지 못한 점을 비판하는 보도 자료를 배포했고, 이로 인해 이번 행사가 부정적인 반응으로 얼룩질 가능성도 있다.
아론 스메일 기자는 뉴스룸과 다른 매체에서 오랫동안 학대 문제와 생존자들의 정의를 위한 노력에 대해 보도해왔으며, 최근 뉴스룸은 왕립 위원회가 밝혀낸 정부의 은폐를 분석한 다섯 건의 연재물을 게재했다. 그는 이미 이번 사과에서 추가적인 불의가 발생하지 않도록 해야 할 점에 대한 긴 에세이를 작성했으며, 이 글은 월요일에 공개되었다.
법원 기록에서 '얼 화이트'로 알려진 생존자는 아론 스메일의 출입 금지 소식을 듣고 강하게 반발했다. 그는 이번 기자 출입 금지 결정이 정말 실망스럽고 독재 국가에서나 일어날 법한 일이라며, 아론 스메일 기자는 사건의 진실을 거의 10년간 알리기 위해 취재했다고 말했다.
얼 화이트는 또한 정부가 내 성적 학대를 부인하려고 한 현 법무장관과 같은 사람들을 국회에 환영하면서, 단지 진실을 알린 아론과 같은 기자는 출입을 금지하고 있다고 지적했다.
학대 생존자를 오랫동안 대변해 온 쿠퍼 법률사무소의 소냐 쿠퍼 변호사는 뉴스룸과의 인터뷰에서, 국가 관리들이 화요일 국회에서 할 역사적인 사과에 마오리 언론인 아론 스메일의 참석을 금지한 총리의 결정에 깊은 우려를 표한다고 말했다.
소냐 쿠퍼는 아론 스메일은 다른 뉴질랜드 기자들보다도 국가 학대 생존자들이 겪은 진정한 고통의 범위와 이로 인해 마오리가 불균형적으로 피해를 입은 실태를 끊임없이 밝혀온 사람이라며, 그는 이전에 주목받지 못한 가장 소외된 피해자들의 이야기를 전해왔으며, 그 중에는 국가의 학대와 가족 및 마오리 세계관 원칙으로부터의 단절이 갱단 형성의 계기가 된 갱단 구성원들도 포함되어 있다고 설명했다.
또한 소냐 쿠퍼는 아론 스메일이 현재와 과거의 국가 관리 및 정부가 정보를 은폐하고 생존자들이 정의를 받지 못하도록 하는 전술을 사용한 실태를 직설적으로 폭로해 왔다며, 왕립 위원회 초기부터 깊이 관여해온 아론 스메일이 기자로서 국회 출입이 금지된 것은 검열처럼 보인다고 덧붙였다.
또한 아론 스메일 기자의 질문을 ‘적대적’이라고 분류한 것은 정치적 표현이며, 이는 '탐구적'이거나 ‘어려운’ 질문으로 표현될 수 있다고 소냐 쿠퍼는 말했다. 아울러 아론 스메일이 어려운 질문을 던진다는 불만은 그의 저널리즘을 증명하는 것이며, 국가와 관료들을 견제하는 것은 언론의 역할이라고 덧붙였다.
아론 스메일이 국가의 거짓말과 은폐를 폭로한 공로를 고려할 때, 그가 공식 사과 자리에 가장 앞줄에 초대받아야 마땅하며, 사실상 입막음 명령을 받아야 할 이유가 없다고 그녀는 강조했다.