호주와 미국은 인간의 건강을 보호하기 위해 식수 내 독성 영구 화학물질(forever chemicals)에 대한 기준치를 대폭 낮추고 있지만, 뉴질랜드는 기존 기준치를 유지하고 있다. 호주는 주요 기준 중 하나를 약 20배 낮추는 방안을 추진 중이며, 이는 이미 미국에서 시행된 조치이다.

폴리플루오로화 알킬물질(Poly-fluorinated alkyl substances) 또는 PFAS는 사실상 파괴 불가능한 인공 불소탄소로 제조 제품에 널리 사용된다. 

이는 인체에 해를 끼치는 인공 화학물질로, 미국 환경보호청은 장기간 노출될 경우 암과 같은 심각한 질병을 유발하거나 사망에 이르는 기타 심각한 질병을 일으킬 수 있다고 경고한다. 

뉴질랜드는 이전에 표준 또는 한계를 설정하는 데 있어 호주를 따랐다.

그러나 호주는 일부 기준을 4ppt까지 낮출 예정이고 미국도 동일한 수치로 조정했지만, 뉴질랜드는 여전히 70ppt의 기준을 유지하고 있다. 또 다른 한도로, 호주는 200ppt를 목표로 하고 있으며, 미국은 이미 4ppt로 낮추었지만 뉴질랜드는 미국보다 140배 높은 560ppt를 고수하고 있다. 뉴질랜드인은 환경에서 PFAS에 비교적 덜 노출되는데, 이 물질을 사용한 제조가 이곳에서 덜 이루어지기 때문이다.

뉴질랜드의 수자원 규제 기관인 타우마타 아로와이(Taumata Arowai)는 제한을 낮출 계획이 없다고 말했다. 이 기관에서는 해외의 기준을 자동으로 따르지 않으며, 뉴질랜드의 상황에 맞게 철저히 검토한 후 적용한다고 RNZ에 전했다. 

타우마타 아로와이(Taumata Arowai)는 호주와 일치하도록 2018년경에 채택된 유사한 지침에 따라 기관이 설립된 직후인 2022년에 현재 한도를 설정했다.

보건부는 PFAS에 대한 건강 조언을 제공하지만, 최근 미국과 호주의 조치에 대해서는 별도의 조언을 하지 않았다. 보건부는 금요일, 미국 환경 보호청이 2024년 4월에 처음으로 일부 PFAS 화학 물질에 대한 시행 가능한 한도를 발표하고 호주 국립 보건 의학 연구 위원회가 10월에 PFAS 화학 물질에 대한 가이드라인 값 변경에 대한 협의 문서를 발표한 이후로 PFAS 최대 허용 값에 관해 당국에 조언을 제공하지 않았다는 것을 확인할 수 있다고 RNZ에 전했다.

PFAS에 대한 건강 조언을 제공하지만, 최근 미국과 호주의 조치에 대해서는 별도의 조언을 하지 않았다.

일부 연구에 따르면 뉴질랜드에서는 PFAS가 환경에 상대적으로 덜 존재한다. 

최근 오네훙아에 있는 오클랜드의 정수장은 PFAS 수치가 높아 일시적으로 폐쇄되었으며, 4천만 달러를 들여 이를 제거하는 업그레이드를 통해 2027년에 재개될 예정이다.

PFOS는 일반적인 유형의 PFAS이다. 이는 호주에서 제한을 4ppt로 줄이기 위한 조치의 적용을 받는다. 또 다른 일반적인 유형인 PFOA는 호주에서 200ppt로 줄이기 위한 조치의 적용을 받는다. 국제암연구소는 PFOA를 발암 물질로 분류한다.

미국 환경보호청(The US Environmental Protection Agency)은 4월에 처음으로 국가적으로 시행되는 법적으로 집행 가능한 식수 기준의 일환으로 한계를 삭감하면서 이는 가장 유용한 과학에 근거한 것이라고 말했다. 미국환경보호청 EPA는 암이나 간 질환에 걸리는 사람이 줄어들고, 임산부의 위험이 줄어들고, 어린이와 유아의 힘이 더 강해지고 건강하게 성장할 것이라고덧붙였다.

그러나 뉴질랜드의 공식 건강 권고는 PFAS의 건강 영향이 불확실하다고 말한다.

이는 2018년 방위군이 일부 기지 주변에서 PFAS 오염을 처음 밝힌 직후에 처음 공개된 정보를 기반으로 하며, 작년에 업데이트되었다.

보건부가 건강 문제를 주도했다고 타우마타 아로와이의 운영 책임자 스티브 테일러가 말했다. 그는 보건부와 긴밀히 협력하고 있으며 PFAS와 관련하여 국제적으로 발생하는 상황을 계속 모니터링하고 있다고 전했다.

2020년 이후 PFAS에 대한 국제 연구가 수만 건으로 늘어났다.

RNZ에서는 보건부에 많은 새로운 연구를 어떻게 고려하고 있는지 물었다. 보건부는 타우마타 아로와이가 말한 내용을 반복하며 최대 허용 값에 대한 조언은 국제적 증거와 그 증거가 뉴질랜드 맥락에서 어느 정도 적용되는지 모두 고려한다고 답했다.

올해 초에 실시된 세계적 규모의 영향에 대한 첫 번째 연구에서 세계 수원의 대부분이 PFAS의 안전한 음용 한계를 초과하는 것으로 나타났다.

다른 국가들이 화학 물질 배치를 규제하기 위해 움직이고 있는 반면, 뉴질랜드는 여전히 PFAS의 두 가지 형태만 규제하고 있다. 총 14,000개가 넘는 종류가 있다.

타우마타 아로와이는 음용수 기준이 국가마다 다르다는 것은 이례적인 일이 아니라며, 이는 위험 평가 방법론, 계산, 사용된 건강 종말점 선택 및 입법 프레임워크가 다르기 때문이라고 밝혔다.

유럽은 이미 20가지 유형의 PFAS에 대해 100ppt 한도를 두고 있으며, 지하수에 있는 24가지 유형의 PFAS의 합에 대해 이를 4.4ppt로 낮추는 것을 제안했다.

세계보건기구는 식수에서 가능한 한 낮은 농도를 유지해야 한다고 권고하며, PFOS와 PFOA에 대해 100ppt의 가이드라인을 제시했다. 

타우마타 아로와이는 접근 방식의 차이가 부분적으로는 사용과 유병률의 차이로 설명될 수 있다고 말했다.

뉴질랜드의 최근 식수를 테스트 결과 20개 지역에서 PFAS 농도가 매우 낮게 검출되었으며, 이는 1ppt 이하였다. 2023년 130개의 지하수 우물 테스트에서도 PFAS 수치가 낮은 수준으로 나타났으나 더 많은 조사의 필요성이 제기되었지만, 당국은 모니터링 결과 추가 조사는 필요하지 않다고 판단했다며, 추가 조사 요청을 거부했다.

전 세계적으로 2023년에는 PFAS 규제 강화가 활발히 진행되었으며, 미국의 조치는 모든 수처리 및 폐수 관리에 큰 영향을 미칠 수 있다.

미국 환경보호청(EPA)은 연간 준수 비용을 25억 달러로 추산했지만 암, 심장마비, 뇌졸중 감소와 출산 합병증 감소로 인한 건강 비용 절감이 이와 맞먹을 것이라고 밝혔다.