중국 언론에서 "가장 위험한 컬트(the most dangerous cult)"로 규정한, 수많은 폭력 범죄와 관련이 있는 것으로 알려진 전능하신 하나님 교회의 한 신도가 뉴질랜드에서 난민 지위를 부여받았다고 엔젯 해럴드에서 보도했다.

X로만 알려진 이 남자는 홍콩의 기독교 가정에서 자랐고, 그는 2018년에 '전능하신 하나님 교회(the Church of Almighty God)'에 가입하게 되었다. 이 교회는 '동방번개(Eastern Lightning)'라고도 알려져 있다.

2023년, 한 교회 회원이 흔적도 없이 실종된 지 1년 후, 이 남자와 다른 세 명의 회원은 뉴질랜드로 날아가 난민 지위를 신청했지만 거부되었다.

그러나 뉴질랜드 이민 및 보호 재판소는 최근 발표한 결정에서 그에게 난민 지위를 부여하기로 결정했으며, 그가 홍콩으로 돌아가면 심각한 피해를 입을 가능성이 있다고 말했다.

'전능하신 하나님 교회(the Church of Almighty God)', 즉 동방번개는 1991년 한난성에서 시작되어 1995년 중국에서 공식적으로 금지되었으며, 회원들은 중국 당국이 그들을 박해하고 있다고 믿었다.

이 단체는 예수가 1995년 미국에서 정치적 망명을 허가받은 양샹빈(Yang Xiangbin)이라는 이름의 여성으로 환생했다고 믿고 있다.

중국과 홍콩 전역에 300만 명이 넘는 추종자가 있는 이 단체의 많은 회원들은 지하로 숨어들어 비밀 회의를 열고 다른 나라에서 망명을 요청했다.

2014년 5명의 회원이 중국의 맥도날드 레스토랑에서 전화번호를 알려주지 않은 잠재적 신입신도를 살해하고 걸레 손잡이로 그녀를 때려 죽인 사건으로 국제적인 주목을 받았다.

수년에 걸쳐 보고된 회원들의 다른 범죄에는 납치, 폭동, 2012년 학생 23명의 칼부림이 포함되었다.

중국 언론은 이 운동을 "가장 위험한 컬트"로 규정하고 여러 폭력 행위와 우익 종교 및 정치적 메시지의 확산과 연관시켰다. 그러나 교회는 어떤 범죄에도 연루되지 않았다고 부인했다.

이 결정은 X가 중국 본토에서 교회의 불법적 지위와 관련된 위험을 알고 있음에도 불구하고 자신의 신념에 충실했으며 홍콩에서 다른 회원들과 함께 비밀 교회 모임에 참석했다고 밝혔다.

2019년, 중국 본토로의 인도를 허용하는 범죄인 인도법이 도입되면서 홍콩의 정치적 분위기가 빠르게 악화되기 시작하여 대규모 시위가 촉발되었다.

X는 참여하지 않았지만 점점 더 커지는 제한에 점점 더 두려워했다. 2019년 6월, 그는 경찰에 의해 체포되어 그의 소지품에서 종교 서적을 발견했고, 그가 감시받고 있다는 우려가 제기되었다. 상황은 2020년 중국 정부에 대한 반대 활동으로 간주되는 활동에 대해 엄중한 처벌을 부과하는 국가 안보법이 통과되면서 악화되었다.

2022년, X가 정기적으로 가정 예배에 참석하던 교회 회원 중 한 명이 실종되었다. 같은 해, X는 자신의 휴대전화가 도청당했고 다른 회원들이 뒤따라오는 것을 보고했다.

그런 다음 그는 다른 세 명과 함께 뉴질랜드로 날아왔다. 그는 난민 및 보호 대상자로 인정받기 위한 청구를 제기했지만 2023년 10월에 거부되었다.

GG와 JJ로 결정에 명시된 다른 두 명은 다른 나라로 도피하여 난민 지위를 부여받았고 항소 심리에서 비슷한 경험에 대해 증언했다.

GG는 중국 공산당이 홍콩을 떠난 후에도 그녀를 추적하고 체포하기 위해 광범위한 노력을 기울였으며 친구와 가족을 구금하고 그녀를 체포하는 데 도움을 요청했다고 증언했다.

마찬가지로 JJ의 증언은 자녀와의 강제 분리와 지속적인 감시를 포함한 박해의 개인적 피해를 보여주었다.

두 사람 모두 홍콩이 억압적인 법률로 인해 중국 본토와 비슷해지고 있다는 증거를 제시했다.

심사 후, 재판소는 이 조직이 중국이 세계에 문을 닫은 시기에 중국에서 시작되었다는 점을 감안할 때 그 기원을 확인하기 어렵다고 판단했다.

마틴 트레드웰 판사는 또한 회원이나 과거 회원의 범죄 행위가 교회가 그 행위를 묵인했다는 결론을 정당화하지 못한다는 것을 인정했다. 재판부는 실제로 그렇게 했다면 보고된 사건의 숫자가 훨씬 더 많았을 것으로 예상할 수 있다며, 교회가 중국 내에서 회원들이 소규모 그룹을 형성하여 운영되는 것으로 보이는 것은 간과할 수 없으며, 이러한 그룹이 서로 해외 교회 지도부로부터 상대적으로 고립되어 있기 때문에 고립된 그룹이 자체적인 길을 갈 가능성이 있을 수 있다고 판단했다.

판사는 X가 자신의 종교적 신념으로 인해 직면한 실제적이고 임박한 위험을 인정하여 난민으로 인정되어야 한다는 판결을 내렸다. 재판소는 그가 홍콩으로 돌아갈 경우 인권 침해로 인해 심각한 피해를 입을 가능성이 실제로 있다고 판단한다고 덧붙였다.

사이비 종교로 취급되는 동방번개(Eastern Lightning, 전능하신 하나님 교회)는 1991년에 생긴 사이비 종교로 호함파 교회에서 기생하여 기존 교회를 파괴하는 방식으로 포교하는 것으로 알려져 있다. 

교주는 두 사람으로 자오웨이산과 양샹빈이라는 이름의 중국인 부부이다. 두 사람 모두 신격화되어 숭배되고 있다. 양상빈은 재림예수라고 주장되었다. 동방번개는 드러내놓고 포교를 하거나 교세를 내세우지 않기 때문에 동방번개의 규모에 대해서는 확실히 알려진 바가 없다.

동방번개는 미인계를 이용해 기존 교회의 목회자를 현혹하는 것으로 알려져있다. 이 사이비 종교는 가까운 시일 내에 세상이 종말할 것이라고 주장하고,  신자들로 하여금 가정이나 재산 등을 모두 헌납하고 종교 집단 내로 들어가면 구원을 얻을 수 있다고 전파한다. 

또한 사회는 존립을 위해서 개인의 자유를 일부 침해한다는 폐쇄적 집단교리를 전파하고 있는 것으로 알려져 있다.