정신건강 전문가들은 태아의 정신건강을 보호하기 위해 초가공식품에 대한 세금(Ultra-processed Food Tax)을 요구하고 있다.

오타고 대학 정신과 교수인 로저 멀더와 함께 뉴질랜드 의학 저널(The New Zealand Medical Journal)에 사설을 공동 집필한 캔터베리 대학 임상 심리학자 줄리아 러클리지 교수는 임산부에게 보내는 모든 메시지는 무엇을 먹어야 할지가 아니라 무엇을 먹지 말아야 할지에 관한 것이라고 말했다.

줄리아 러클리지 교수는 임산부들이 종종 초가공 처리된 음식을 선택하게 된다며, 학계에서는 지난 수십 년 동안 발표된 연구를 통해 이러한 음식을 먹는다는 것을 알고 있다고 말했다. 초가공 처리된 유형의 음식은 어린이의 정신 건강 문제를 증가시키는 것으로 확인되었다고 그녀는 덧붙였다. 

이 사설에서는 뉴질랜드의 성장 연구를 인용했는데, 이 연구에서는 임산부의 3%만이 임신 중에 Manatū Hauora 보건부의 식품 및 영양 지침을 완전히 준수했으며, 4명 중 1명만이 권장량의 과일과 야채를 섭취한 것으로 나타났다.

임신 3분기에 산모의 '건강한 식이 패턴'에 대한 낮은 준수율은 어린이의 우울증 및 불안 증상 궤적과 관련이 있다고 줄리아 러클리지 교수는 지적했다. 

다른 연구에 따르면 초가공식품은 12개월, 24개월, 60개월 영유아의 에너지 섭취량에서 각각 45%, 42%, 51%를 차지했다.

2022년 보건부 데이터에 따르면 2세~14세 남아의 4.3%, 여아의 7.2%만이 권장량의 과일과 채소를 섭취하고 있는 것으로 나타났다.

동시에 10년 동안 정신과적 문제 진단을 받는 어린이의 수가 두 배로 늘어났다.

2012년부터 2022년까지 정서적 또는 행동적 문제로 진단된 2~14세 아동의 수는 남아의 경우 4.4%에서 8.6%로, 여아의 경우 2.1%에서 3.8%로 증가했다. 이 비율은 2012년 26,000명의 어린이에서 2022년 53,000명으로 증가한 수치로 나타났다.

영양이 정신 건강에 미치는 영향에 대해 광범위한 연구를 해온 줄리아 러클리지 교수는 교육이 태도를 바꾸는 데 도움이 될 수 있지만 돈이 큰 타격을 준다고 말했다.

줄리아 버클리지 교수는 담배의 오랜 역사에서 알 수 있듯이 사람들은 실제로 비용이 발생하는 경우에만 행동을 바꾸기 시작한다고 덧붙였다.

그녀는 지방세나 설탕세에 대한 정치적 의지가 부족하다는 점을 한탄하며, 이번 선거에서 어느 누구의 의제도 아닌 것으로 알고 있다고 말했다. 

줄리아 버클리지 교수는 사람들이 임상 심리학자를 위한 교육 장소 수를 두 배로 늘리는 것에 대해 이야기하고 있다는 것은 좋은 일이라며, 임상 심리학자로서 더 많은 인력이 필요하다고 강조했다.

그러나 그녀는 구급차를 절벽 밑바닥에 더 많이 두는 것보다 정신 건강이 좋지 않은 근본 원인을 제거하고 사람들이 몸이 아프고 스트레스를 받고 불안해지지 않도록 하자고 말했다.

이 사설에서는 또한 슈퍼마켓에서 초가공식품을 매출 비율로 의무적으로 보고하고, 어린이를 대상으로 하는 정크푸드 직접 마케팅을 중단하고, 포장에 경고 표시를 붙이고, 일부 지역의 패스트푸드 매장 수를 제한할 것을 권고했다.

초가공식품(Ultra-processed Food)은 무엇인가?

Nova 분류에 처음 도입된 용어인 초가공 식품(Ultra-processed Food)은 식품에서 추출되거나 기타 유기 공급원에서 합성되어 산업적으로 제조된 식용 물질이다. 

초가공식품은 가공 과정에서 집에서 음식을 만들 땐 잘 쓰지 않는 화학물질이나 착색제, 감미료, 방부제 등이 들어간 경우가 흔하다. 초가공식품에는 가당 음료·탄산음료·스낵·쿠키·초콜릿·사탕·빵·케이크·시리얼 그리고 다양한 종류의 간편식 등이 포함된다.

BBC에서는 10년 이상 가공식품을 매일 4종류 이상씩 먹은 사람들은 한 종류 이하로 먹은 이들에 비해 사망 위험이 62% 더 높은 것으로 나타났다고 보도한 바 있다.

초가공식품은 기억 상실의 행동 징후와 뇌에 강한 염증 반응이 나타나는 등 나이든 사람들에게 인지 장애의 결과를 가져온다는 연구 결과도 나온 바 있다.