규칙적인 낮잠이 무엇이든 진정시킬 수 있는 잠재력을 가지고 있으며, 나이가 들어감에 따라 뇌의 부피를 유지하는 열쇠가 될 수도 있다는 새로운 연구 결과가 나왔다고 ABC에서 보도했다.

유니버시티 칼리지 런던(University College London)과 우루과이의 공립 대학인 공화국 대학교(University of the Republic)의 연구원들은 영국 바이오뱅크 참가자 35,080명의 데이터를 분석하여 스스로 고백하는 낮잠과 관련된 유전적 변이의 조합이 뇌의 부피와 인지와도 관련이 있는지 알아냈다.

궁극적으로 연구팀은 습관적인 주간 낮잠에 대한 유전적 소인과 2.6~6.5년 더 적은 노화에 해당하는 더 큰 뇌 용적 사이에 연관성이 있다고 결론지었다.

낮잠은 여러 가지 이점을 제공할 수 있고, 짧은 낮잠은 피로를 회복하고 낮 동안의 피로를 줄일 수 있다. 밤에 잠을 충분히 못 잔 후에 낮잠을 자면 주간 졸음이 상쇄될 수 있다.

미국의 국립 심장, 폐, 혈액 연구소(NHLBI)는 심장, 폐, 혈액 및 수면 장애의 예방 및 치료 분야에서 미국의 선두 주자로 이 곳에서는 낮잠은 기억력, 논리적 추론, 복잡한 작업을 완료하는 능력과 같은 인지 기능을 향상시킬 수 있다고 보고 있다. 또한 운동 선수는 낮잠을 자면 지구력, 반응 시간 및 인지 능력이 향상될 수 있다. 

미국 국립 생명공학 정보 센터(National Center for Biotechnology Information) 연구에서는 일주일에 1~2회 낮잠을 자는 것은 심장 마비, 뇌졸중 또는 심장 질환과 같은 심혈관 문제의 위험을 낮추는 것과 연관이 있는 것으로 나타났다. 그러나 낮잠의 빈도와 지속 시간이 심장 건강에 영향을 미치는 복잡한 방식을 이해하려면 더 많은 연구가 필요한 것으로 알려졌었다. 

그러나 퀸즐랜드 대학의 수면 및 건강 교수 사이먼 스미스는 이번에 발표된 새로운 연구 결과가 반드시 규칙적인 낮잠이 젊음의 샘으로 인도한다는 것을 의미하지는 않는다고 말했다.

사이먼 스미스 교수는 ABC News와의 인터뷰에서 뇌 수축 또는 '위축'은 과도한 음주, 뇌졸중, 알츠하이머와 같은 특정 건강 상태에서 발생할 수 있고, 정상적인 노화의 일부로 발생할 수 있지만 어떤 변화도 매우 미묘할 수 있다고 말했다.

그는 실제로 이 연구는 수축을 조사한 것이 아니라 40~69세 성인 사이의 상대적인 뇌 크기만을 조사했고, 참가자의 절반 이상이 낮잠을 전혀 또는 거의 자지 않았다고 전했다.

인간은 왜 낮잠을 자나?

당연해 보일 수 있지만 낮잠을 자야 한다는 강박감을 느낀다면 몸이 휴식과 회복을 위해 그 시간이 필요하다는 의미이다.

사이먼 스미스 교수는 주간 낮잠이 어린 아이들에게 매우 흔한 일이며, 이는 새로운 학습, 성장 및 회복력을 위한 수면의 중요성을 반영하며, 어린이의 경우 낮잠이 새로운 학습을 향상시키는 것으로 나타났지만 이는 어린이의 나이에 따라 다르다고 말했다.

인간은 학교 교육이 시작될 때 규칙적인 낮잠을 멈추는 경향이 있지만 낮잠은 질병, 수면 부족, 시차로 인한 피로 또는 일상의 변화에 대한 반응으로 일생 동안 꽤 흔하다고 그는 말했다.

사이먼 스미스 교수는 성인의 경우 낮잠은 매우 피곤할 때 더 자주 자며 피로감 감소로 인해 인지 능력이 향상될 수 있지만, 규칙적인 낮잠의 효과는 확실하지 않다고 덧붙였다.

낮잠 시간은 약 15분~20분이 적당

사이먼 스미스 교수는 낮잠을 개운하게 만드는 가장 확실한 방법은 수면 시간을 짧게 유지하는 것이라며, 낮잠 시간에 대한 많은 연구가 있었는데 시간은 약 15~20분 정도가 종종 권장된다고 말했다. 

그는 일반적으로 야간 수면이 가장 좋으며 권장 수면 시간에 대한 국제 지침은 야간 수면 시간을 기준으로 한다며, 사람 몸의 내부 시계는 또한 밤 시간에 잠을 자도록 작동하지만 낮잠이 반드시 나쁜 것은 아니라고 말했다.

그렇다면 사람들이 모두 두뇌를 건강하게 유지하기 위해 오후 낮잠을 정해야 할까? 꼭 낮잠을 자려고 지나치게 신경을 쓰지 않아도 되며, 낮에 잠을 자지 않는다고 해서 뇌가 더 빨리 노화되지는 않을 것이라고 전문가는 말했다. 수면 전문가에 따르면 사회적 시차에 장기간 노출되면 건강에 악영향을 미칠 수 있다.

사이먼 스미스 교수는 이번 연구가 스캔을 기반으로 주간 낮잠과 뇌 크기 사이에 약간의 관계가 있음을 발견했고, 낮잠이 뇌 크기를 증가시키는지 또는 그 반대인지는 명확하지 않다고 밝혔다.

또한 주간 낮잠과 인지 결과 사이의 중요한 관계를 찾지 못했고 신체 건강이나 웰빙과 같은 다른 중요한 결과도 살펴보지 않았기 때문에, 이러한 

 결과를 바탕으로 낮잠 권장 사항을 정하는 것은 아직 이르다고 그는 말했다.

사이먼 스미스 교수는 낮잠 습관에 대해 자고 싶은 충동을 느끼고 이를 허용하는 환경에 있다면 반드시 그렇게 해야 한다고 말한다.

낮잠은 노인들 사이에서 더 흔할 수 있으며, 야간 수면에 문제를 일으키지 않는 한 일반적으로 괜찮은 것으로 간주된다고 그는 덧붙였다.

사이먼 스미스 교수는 이 연구가 더 많은 연구를 위한 문을 열어준다며, 낮잠과 밤잠, 장기 인지 기능의 역할에 대한 질문은 정말 중요하다고 강조했다.

조기 보육 및 초등학교에서 어린이의 낮잠에 대해 어떻게 생각하는지, 특히 교대 근무자 또는 불규칙한 시간에 근무하는 근로자, 인지 기능 저하가 예상되는 노인들에게 중요한 문제이다.

사이먼 스미스 교수는 오랜 기간 동안 더 넓은 범위의 중요한 결과를 살펴보는 잘 설계된 연구는 이러한 질문에 답하는 데 도움이 될 것이고, 연구진은 많은 사람들의 수면을 개선하는 방법을 알고 있으므로 뇌 기능을 도울 수 있다면 그렇게 해야 한다고 말했다.