밤하늘의 아름다운 빛의 파노라마 오로라(Aurora), 근래 들어 남섬에 사는 일부 사람들은 천문현상인 오로라를 목격했다는 글과 사진을 SNS에 올리고 있다. 

뉴질랜드의 오로라는 남극광으로 1년 내내 발생하지만, 관찰할 수 있는 시기는 주로 3월~9월까지이고, 그 중에 6월과 7월이 가장 좋은 시기이다. 오로라는 주로 밤에 발생하므로 새벽 0시부터 새벽 4시까지 깨어 있어야 관찰할 수 있다. 

금요일 밤 더욱 장관을 이루는 오로라를 뿜어내며 대기권을 강타할 것이라고 전문가들은 말했다.

남극 대륙의 뉴질랜드 스콧 기지에서 목격한 몇 가지 색상의 폭발이 있는 오로라 사진을 Matty Jordan이 페이스북에 올렸다. 그는 지난 며칠 밤 동안 남극 대륙에서 찍은 사진 몇장과 함께 놀라움으로 다가온 보라색을 꽤 많이 보고 있다고 전했다. 

과학자들은 지구의 자기장, 위성 및 무선 네트워크에 영향을 줄 수 있는 태양풍을 주의 깊게 모니터링하고 있다고 전했다.

오로라는 태양에서 방출되는 플라즈마 입자가 지구 대기권 상층부의 자기장과 마찰하여 빛을 내는 광전 현상이다. 이들 입자의 유래는 주로 태양에서 방출된 것이 대부분인데, 태양풍을 따라 지구 근처에 왔다가 지구 자기장에 이끌려 대기로 진입하는 것이다. 

거대한 흑점이 시속 약 3백만 킬로미터의 속도로 지구를 향해 질주하는 태양풍의 돌풍을 일으켰다. 흑점Ssunspot)은 태양의 광구에 존재하는 영역으로, 주변보다 낮은 온도를 지니면서 강한 자기 활동을 보이는 영역이다. 

태양의 강력한 자기장에 의해 태양의 대기층에서 이온 입자들이 플라즈마 형태로 고속으로 방출되는 현상으로, 이것이 마치 지구에서의 바람과 같다고 해서 태양풍(Solar Wind)이라고 부른다. 

태양풍으로 인해 지구자기장이 일시적으로 불안정해지거나 뒤틀릴 수 있는데 이를 자기폭풍 현상이라고 부르며, 자기폭풍이 발생하면 지구자기장을 이용하는 전자기기들이 교란되고 순간적으로 지상의 금속 물체에 유도전류가 흐를 수 있는 등 위험한 현상이 발생한다.

지구는 자체적인 지구자기장을 가지고 있어서 태양풍의 영향으로부터 보호받고 있다. 극지방의 오로라는 지구자기장에 의해 태양풍 입자가 산란하면서 발생한다. 태양풍 입자가 지구자기장에 잡혀 극지방으로 끌려가고, 이것이 지구 대기와 상호작용하는 과정에서 빛이 발생하여 오로라 현상을 일으키는 것이다.

오타고 대학의 우주 물리학자인 조나단 스콰이어는 만약 정말로 큰 폭발이 일어난다면 지구에 큰 문제를 일으킬 수 있다고 말했다.

그는 거대한 폭발은 전력망을 방해할 수 있고 무선 통신을 방해할 수 있지만 현재까지는 걱정할 필요가 없는 것으로 파악되었다고 전했다. 

앞으로 이틀 밤 동안 오로라는 이번 주 초와 마찬가지로 볼 수 있으며, 남섬 최남단에서 오로라가 가장 잘 보인다. 

조나단 스콰이어는 흑점이 현재 우주 날씨가 불안정하다는 신호라며, 태양이 날카로운 모서리를 가진 플라스마라고 불리는 충전된 가스의 거대한 공이라고 설명했다. 

주 태양보다 밀도가 훨씬 낮지만 매우 뜨겁고 우주로 날아가는 코로나라는 대기와 함께 우주로 끝까지 쭉 이어진다. 따라서 태양은 실제로 문자 그대로 끊임없이 증발하고 있고, 매초마다 백만 톤의 질량이 우주로 날아가는데 이것을 태양풍(Solar Wind)이라고 한다고 설명했다.

향후 몇 년 동안 태양이 최대 단계에 있을 것이며 따라서 11년 후 태양 최소 단계에 진입하기 전에 더 많은 흑점과 폭발이 예상될 수 있다고 조나단은 말했다.

그는 현재 태양 극대기에 도달하고 있으므로 오로라 현상을 목격할 수 있지만 지구에 피해를 주는 사건이 없기를 바란다고 말했다. 

조나단은 잘 모르지만, 1859년에 발생한 태양대폭풍(Carrington event)처럼 비슷한 일이 현재 발생하면 정말 큰 혼란을 야기할 것이며, 아마도 전 세계의 많은 전력망이 파괴될 것이고 복구하려면 몇 달이 걸릴 수 있다고 전했다.

그는 그러나 이것들은 확실히 매우 드문 일로 100년 또는 200년에 한 번 발생한다고 덧붙였다. 

1859년 태양대폭풍(Carrington event)은 제10태양주기였던 1859년에 발생한 강력한 지자기 태양폭풍이다. 태양 플레어와 코로나 질량 방출로 인해 생성된 태양폭풍이 지구 자기장을 강타하여 현재까지 기록된 것 중 가장 강력한 지자기폭풍을 일으켰다.