국민당 정부 시절 부총리를 역임한 폴라 베넷(Paula Bennett) 의원이 정계 은퇴를 전격 선언했다.

베넷 의원은 6월 29일(월) 오전에 오클랜드에서 가진 기자회견을 통해, 지난 15년간의 정치인 생활을 마치고 9월 총선에는 나서지 않고 새로운 분야에서 일하겠다고 밝혔다.

빌 잉글리시 총리 정부에서 부총리를 지낸 베넷 의원은 지난 5월까지도 사이먼 브리지스 대표에 이어 국민당의 부대표로 있었다.

그러나 토드 말러 의원이 신임 당대표로 전격 등장하면서 부대표도 니키 카이(Nikki Kaye) 의원으로 교체됐으며 베넷 의원은 당 서열이 13위로 내려갔다.

베넷 의원은 1969년 오클랜드 출신으로 올해 51세이며 타이누이(Tainui) 종족 출신의 마오리인데 나중에 북섬 중부의 타우포에서 고등학교를 마쳤지만 17살때 딸을 낳았던 싱글 맘이다.

10대 시절부터 관광업계에서 근무하던 베넷은 나중에 오클랜드로 옮겨 양로원에서도 일했으며 오클랜드의 매시 대학에서 사회복지학을 공부했다.

그녀는 지난 2005년 국민당 비례대표로 처음 정계에 등장한 후 2008년 와이타케레(Waitakere) 지역구에서 2선을, 그리고 2014년부터 현재까지는 어퍼 하버(Upper Harbour) 지역구에서 2선을 내리 역임한 5선 의원이다.

베넷 의원은 지난 국민당 정부 집권 당시 여러 부처 장관직을 거쳤는데, 특히 지난 2008년부터 2014년까지 사회개발부(Social Development) 장관 재직 시절에 크게 주목을 받았었다.

한편 베넷 의원은 2009년에는 서부 오클랜드 헨더슨(Henderson)의 한 상가 앞에서 30여명의 청소년들이 싸우는 현장에 경찰이 도착하기도 전에 끼어들어 말리면서 언론에 ‘터프 레이디(tough lady)’로 크게 소개된 적도 있다.

이날 베넷 의원의 발표는 지난 주말에 현재 국회 부의장인 앤 톨리(Anne Tolley) 의원의 정계 은퇴 발표에 이어 이클 만에 두 번째로 나온 국민당 중진 의원의 은퇴 소식이다.