몇 달 전부터 남섬 북단의 ‘넬슨 레이크(Nelson Lakes)국립공원’ 지역에서 방황하던 개 한 마리를 4월 9일(월) 붙잡는 데 성공한 자연보존부(DOC) 직원들은 깜짝 놀랐다.

그 이유는 붙잡힌 개가 몸에 지니고 있던 마이크로칩을 검색한 결과 3살짜리 수컷 테리어(terrier) 잡종견인 이 개의 주인이 머나먼 남쪽 더니든에 살고 있는 것으로 나타났기 때문이다.

‘잭스(Jax)’라는 이름으로 알려진 이 개는 거의 1년 전쯤 실종됐는데, 잭스를 찾았다는 전화를 받은 주인은 놀라서 말문이 막힐 지경이었으며 안전하게 잘 있다는 말에 크게 기뻐했다.

잭스는 당시 주인의 친구가 빌려 처음 사냥길에 따라 나섰다가 실종된 것으로 알려졌는데, 실종 장소가 어디인지는 구체적으로 보도되지 않았지만 타스만(Tasman) 시청 관계자는 아마도 이 지역 인근이었을 것으로 추정된다고 말했다.

개를 실제로 포획한 DOC 관계자는, 문에 송신기가 부착된 덫을 만든 후 닭고기 향이 나는 개 비스킷을 덫 가까이에 뿌리면서 점점 개가 다가오도록 유도한 끝에서야 잭스를 붙잡을 수 있었다고 말했다.

겁이 많았던 잭스는 그동안 해당 국립공원의 중심지인 세인트 아노드(St Arnaud) 마을에서 쓰레기통을 뒤지며 생존했던 것으로 알려졌으며, DOC 직원들이 지난 몇 달 동안에 걸쳐 잡으려 했지만 번번히 실패했었다.

결국 덫에 갇혔던 잭스는 직원이 다가가자 처음에는 낑낑거리다가 이내 잠잠해졌으며 이후 직원의 아들이 넘겨주는 비스킷을 얌전하게 잘 받아 먹었다.

시청 관계자는 잭스를 붙잡는 작업이 어렵지만 잘 진행됐으며 결과도 좋게 끝나 기쁘다면서, 이번 잭스 건은 마이크로칩 부착과 평소 주인들이 개를 잘 관리하는 게 중요하다는 사실을 다시 한번 보여준다고 지적했다.

또한 그는 사냥에 나섰던 개들이 실종되는 경우는 별로 드물지 않지만 이처럼 오랜 기간에 걸쳐 살아 남았다는 이야기는 처음 듣는다고 말했다.

한편 잭스를 찾을 수 있다는 희망을 버리고 단념했다가 뜻밖의 희소식을 전해 들은 잭스의 주인은 이번 주 중에 잭스를 데리러 넬슨 지역으로 갈 예정이라고 밝혔다.