올 7월부터 시행 될 예정인 3~4세 아동 무상 교육 정책에 관해, 뉴질랜드 최대 규모의 유아교육 그룹이 강한 제동을 걸었다. 유아 교육 협회 (The Early Childhood Council)는, "정부의 계획은 뉴질랜드 유아교육의 질을 떨어뜨리는 위험한 발상이다."라며, 1000여 곳에 달하는 협회 회원사들에게 정부의 정책에 거부 의사를 표할 것을 요구하는 공문을 발송했다.

정부가 제안한 무상 유아교육 정책이 시행된다면, 올 7월부터 3~4세 아동들은 주당 20시간의 무상 교육을 받을 수 있게 된다. 정부는 각 유아교육 기관에 아동 한 명 당 $4.09 ~$10.60의 시간당 보조금을 지원하게 되며, 부족한 기금은 학부모의 기부금이나 3세 미만 아동, 초과 시간 수업료를 선택적으로 운영함으로서 충당해야 한다.  또한, 유아교육 기관들은 무상 교육 혜택을 받는 학부모에게 의무 요금을 부과하거나 기부금을 강제할 수 없게 된다.

정부의 이 같은 조치에 관해, 유아교육 협회 측은 '현실적이지 않다.'고 반발했다. 기부금 등의 불분명한 예산으로 부족한 재원을 충당할 수 없으며, 결국 직원을 감축하고 교육 프로그램 등에 할애되는 비용을 줄 일 수 밖에 없다는 것이 그들의 주장.  

협회 회장 마지 블랙우드(Margie Blackwood)씨는 "정책이 그대로 진행된다면, 유아교육의 질은 완전 떨어질 것"이라며, 정부의 정책에 항의할 수 있는 18개월 동안 관련기관의 저항이 계속 될 것이라고 말했다.  

하지만 교육부 장관 스티브 마하리(Steve Maharey)의 입장은 변함이 없다. 그는 7월부터 92,000여명의 3,4세 아동들이 혜택을 받을 것이며, 정책이 진행되는데 무리가 없을 것이라고 말했다. 실제로, Barnardos와 KidiCorp와 같은 대형 유아 교육 기관들은 이미 정부의 정책을 수용하기로 결정했다. Barnardos 측은 부족한 기금은 자체적으로 충당할 것이라고 말했다.

협회 측의 설문 조사 결과에 따르면, 회원의 4분의 1은 정책을 받아들일 것이라고 말한 반면 주로 도시지역에서 유치원을 경영하는 30퍼센트 가량은 반대의사를 나타냈다. 나머지는 아직 결정하지 못했다고 응답했다. 그러나, 유아교육 관계자의 4분의 3은 '자유 기금이 정부 보조금 이외의 부족한 재정을 충당할 수 있을 것으로 보느냐?'는 질문에 '아니다.'라고 답했다.

국민당의 폴라 베넷 (Paula Bennett) 대변인은, "현실적으로 실행하기 어려운 일을 진행하고, 학부모들에게 무상 교육을 약속한 것은 엄연한 사기다."라며, 유아교육 협회의 공지문 발송이 큰 파장을 일으킬 것으로 예상했다.

자료 : nz herald
이연희 기자 (reporter@koreatimes.co.nz)