오클랜드의 한 초등 학교에서 어린이들이 뛰어 놀고 있는 가운데 석면 (아스베스토스; asbestos)으로 오염된 7백톤의 흙더미를 제거하는 작업이 진행되고 있다고 한 아스베스토스 전문가가 지적하였다.

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아스베스토스 처리 기준을 관리하고 있는 정부의 외주업체인 힐스 래버러토리즈의 관계자는 홉손빌 프라이머리 스쿨에서 아스베스토스에 오염된 흙더미 제거 작업이 학교 수업 시간에 진행되고 있다고 밝히며, 그 시간에 작업이 진행되는 것에 대하여 의아해 하고 있다.

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또, 다른 한 전문업자는 7백 톤의 오염된 흙더미를 제거하는 데에 며칠이면 될 작업량에도 불구하고, 최소 3주의 작업을 진행하고 있는 데에 대하여 의문을 제기하고 있다.

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많은 학부모들은 오염된 흙더미의 제거 작업이 어린 학생들이 없는 방학 기간이나 주말 동안에 이루어져야 한다고 목소리를 높이고 있으나, 학교 관계자는 방학 기간 당시에는 이런 계획이 없었다고만 밝혔다.   

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▲ 참고 이미지 : 백운모에 얹힌 석면 섬유 (출처 - Wikipedia)

* 석면(石綿,), Asbestos는 자연계에서 존재하는 섬유상 규산 광물의 총칭으로서 화학구조가 수정 같은 구조를 가지는 섬유성 무기물질을 말하며, 사문석이나 각섬석이 섬유 형태로 변화한 천연 섬유이다.

섬유를 위상차 현미경으로 관찰할 때 길이 5㎛이상이고 Aspect Ratio (길이 대 폭의 비) 3 : 1 이상인 입자상 물질’로 정의하였다. 석면 섬유 한 가닥의 굵기는 대략 머리카락의 5000분의 1 정도이다.

내구성, 내열성, 내약품성, 전기 절연성 등이 뛰어나고 값이 싸서 건설 자재, 전기제품, 가정용품 등 여러 용도로 널리 사용되었다.

그러나 석면은 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC) 지정 1급 발암물질로 호흡을 통해 그 가루를 마시면 20년에서 40년의 잠복기를 거쳐 폐암이나 석면폐, 늑막이나 흉막에 암이 생기는 악성 중피종을 일으킬 수 있다고 알려졌다.

특히 국제암연구소(IARC)는 석면이 함유된 탈크(활석)도 1급 발암물질로 지정하고 있어 문제의 심각성이 크다.

최근 대한민국에서 화장품과 베이비파우더등에서 석면활석이 검출되어 논란이 되고 있고 그 위험성 때문에 2009년 1월 1일부터 <산업안전보건법>에 의해 석면이 0.1% 이상 함유된 건축자재 등의 제품은 제조, 수입, 사용이 금지됐다.